Zijn eerste indrukken zijn positief, vooral van de preassemblee voor jongeren. „Ik ben hier eigenlijk meer als waarnemer dan als delegatielid”, lacht hij.

Ds. Vilches werd rooms-katholiek opgevoed en kwam door de prediking van zendeling ds. Neil Hegeman (zoon van de overleden predikant van de Gereformeerde Gemeenten) tot bekering. Hij onderhoudt momenteel contacten met de gereformeerde gemeente in Houten. Leden van die kerk hielpen de gemeente van ds. Vilches met de bouw en uitbreiding van enkele christelijke scholen. In de kerk van ds. Vilches is nu nog een school gehuisvest. De Dominicaanse predikant zit verder in een overkoepelend bestuur dat zich onder meer bezighoudt met de bouw van scholen en training van onderwijzers.

Kerk en school dienen in de visie van ds. Vilches hetzelfde doel: de verbreiding van het Evangelie. „Via de scholen worden de kinderen in aanraking gebracht met de Bijbel. Elke school heeft als verplicht onderdeel de bijbelstudie. Niet-christelijke ouders die hun kinderen toch naar onze scholen sturen, weten daarvan maar hebben er geen bezwaar tegen. Dit geeft onze kerk gelegenheid om de goede boodschap ook aan die kinderen te brengen.”

De CRC van de Dominicaanse Republiek is een jonge kerk, pas in 1980 gesticht. „Zendelingen van de CRC in Noord-Amerika werkten onder Haïtiaanse immigranten die over de grens naar ons land kwamen. Haïti is het armste land van Amerika en de nood onder deze groep is erg groot. De CRC voelde een roeping om juist onder deze mensen te werken, wat resulteerde in de stichting van een kerk.”

Momenteel bestaat de kerk van ds. Vilches uit zo’n honderd gemeenten met ruim 10.000 leden. Er is sprake van een lichte groei. Met de oorspronkelijke moederkerk, CRC in Noord-Amerika, is weinig contact. „We voelen ons meer confessioneel gebonden dan de CRC in Amerika en behouden daarom het liefst onze onafhankelijkheid. Het woord ”gereformeerd” is in de Dominicaanse Republiek een nieuw woord, omdat het vóór 1980 niet bestond. Toen waren er alleen pinksterkerken, evangelischen of baptisten. Onze grondslag is vooral de Heidelbergse Catechismus, die ik meermalen heb behandeld in mijn gemeente.”

De kerk van ds. Vilches heeft op te roeien tegen de stroom van de grote Rooms-Katholieke Kerk, die ongeveer 90 procent van de bewoners van de republiek omvat. Van die kerk is volgens de predikant echter slechts 15 procent werkelijk meelevend. Zijn ouders zijn ook rooms-katholiek maar de verhouding met hen is goed: ze zijn slechts in naam rooms-katholiek, verduidelijkt ds. Vilches.

Zijn kerkverband heeft vooral te lijden van concurrentie van pinksterkerken. „Deze groeien het snelst in ons land en spreken vooral de armen aan. Het succes van hun boodschap is dat zij niet alleen simpel maar ook simplistisch is. Vele bezoekers kennen de Bijbel niet, kunnen amper lezen, maar vinden door emoties en het spreken in tongen gemakkelijk aansluiting bij deze kerken.”

De republiek wordt jaarlijks geteisterd door zware stormen en tornado’s. De zeer recente tornado Emily raasde gelukkig voorbij de Dominicaanse Republiek, zo vernam hij uit de media. Het is nu eenmaal het seizoen van de terugkerende tornado’s, zo zegt ds. Vilches enigszins gelaten. Het seizoen loopt van mei tot en met september. De kerken slaan de handen ineen om de schade op te vangen, ook wat betreft de economische problemen waarmee het land worstelt. „De komst van Haïtiaanse emigranten, inmiddels meer dan een miljoen, drukt als een zware last op het land. Ze komen hier om het beter te krijgen, maar hun komst trekt een grote wissel op de toch al lage levensstandaard van de Dominicaanse Republiek.”

Triest is het volgens de predikant dat in zijn land de rijken rijker worden en de armen armer. „De allerarmsten zijn verstoken van onderwijs, wat het moeilijk maakt om uit de cirkel van armoede te komen. Onze kerken zijn nu vooral bezig om christelijke scholen te stichten en mensen te helpen aan goed onderwijs. Arme kinderen hebben geen leermiddelen en komen met niets op school. Het onderwijs werpt echter zijn vruchten af. Er zijn nu gevallen bekend dat kinderen die op deze scholen zijn opgeleid, later als onderwijzers weer terugkomen.”

De kerk van ds. Vilches is geen lid van de World Alliance of Reformed Churches (WARC). „Er zijn geen contacten met deze organisatie. We weten er te weinig van, maar we zijn wel beducht voor het te open karakter van dit oecumenisch orgaan.” Het is de taak van de predikant om de ontwikkelingen binnen de GOR goed te volgen, ook wat er over de relatie met de WARC gezegd wordt. „Daarna zal ik in mijn land verslag uitbrengen voor een commissie van onze kerk. Als er negatieve ontwikkelingen zijn binnen de GOR, zullen we ons lidmaatschap misschien overwegen.”

vraag (u14(Wat is uw eerste indruk na enkele dagen vergaderen?

„De preassemblee van de GOR voor jongeren was zonder meer erg goed. Tot nu toe heb ik ook een positieve indruk van de GOR, maar ik wil niet vooruitlopen op een definitief oordeel. Ik ben hier vooral om te luisteren. Het mooie van deze conferentie is dat je er mensen ontmoet uit Afrika en Indonesië die je anders nooit tegenkomt. Je ziet dan ook dat christenen uit alle landen te kampen hebben met problemen. Dan is het aids, honger, misdaad, dan weer verwoestende natuurrampen. Je hebt elkaar als christen des te harder nodig om de gemeenschap in het lijden te beoefenen.”

voetnoot (u17(Dit is het laatste van een viertal gesprekken met deelnemers van de Gereformeerd Oecumenische Raad (GOR).