De Europese Commissie, het dagelijks bestuur van de EU, heeft woensdag voorgesteld de Portugezen zo veel tijd te gunnen gezien de omvang van het tekort en de zwakte van de economie.

Het land stevent dit jaar af op een tekort van 6,2 procent bbp, veel meer dan het Europese maximum van 3 procent. Volgens het zogeheten stabiliteitspact kunnen eurolanden met een te hoog tekort uiteindelijk een boete krijgen als ze geen maatregelen nemen. Portugal krijgt nu tot eind 2008 om aan de regel te voldoen.

Het is voor het eerst dat de Commissie voorstelt een land zo veel tijd te gunnen. Onlangs wilde Brussel Italië twee jaar geven. „Meer tijd is beter”, zei de woordvoerster van Europees commissaris Almunia. „In de oude situatie bleek een snelle aanpak de economische problemen te verergeren.”

Ondanks het grote overheidstekort wil Portugal flink investeren in een nieuw vliegveld bij Lissabon en in een hogesnelheidsspoorlijn. Zorgelijk, vindt de Europese Commissie. „De regering moet zorgvuldig kijken of de overheidsschuld daardoor niet te ver oploopt”, zei de woordvoerster. Een lage overheidsschuld is eveneens een belangrijke eis in het stabiliteitspact.

De Europese Commissie vraagt Portugal de uitgaven flink te beperken. Daarbij hoeft het land niet tot het gaatje te gaan: Brussel rekent erop dat het land door een sterke economische groei gedeeltelijk vanzelf onder de 3 procent komt.

Het zijn de Europese ministers van Financiën die vermoedelijk in september beslissen over het Portugese tekort. Portugal was ooit het eerste land dat een ’rode kaart’ kreeg uit Brussel voor zijn begrotingstekort. De vorige regering onder leiding van huidig voorzitter Barroso van de Europese Commissie, slaagde erin het tekort snel terug te dringen, zodat Portugal ook een andere primeur kreeg: het eerste land dat werd ontslagen uit de tekortprocedure.

Dit jaar bleek echter dat het grotendeels eenmalige maatregelen waren waarmee Portugal het tekort had aangepakt. De Commissie wil dit keer structurele ingrepen zien.