Een onderzoeksgroep onder leiding van hoogleraar cardiologie A. Wilde onderzocht 333 eerste– (ouders, broers of zussen) en tweedelijnsverwanten (tantes, ooms, neven of nichten) uit 43 families waarin iemand van veertig jaar of jonger aan een hartstilstand is overleden. In 40 procent van die families sprake was van een erfelijke afwijking die het risico op ritmestoornissen vergroot, zo blijkt uit het door de Nederlandse Hartstichting mogelijk gemaakte onderzoek.

Wilde en zijn collega dr. A. Tan benadrukken dat het belangrijk is dat vooral eerstelijnsfamilieleden van jonge hartdoden zich laten onderzoeken. Het gebeurt vaak dat als iemand thuis in bed plotseling sterft, er een huisarts langskomt en de familie verder niets onderneemt, stelt Wilde. Aangezien plotselinge hartdood zich niet aankondigt met minder ernstige symptomen, pleiten Wilde en Tan voor preventieve behandeling met medicatie of implantatie van een defibrillator. De levensverwachting voor mensen die behandeld worden is normaal.

Hartritmestoornissen komen veel voor. De meeste afwijkingen zijn echter goedaardig en, voor zover bekend, niet erfelijk. Plotselinge hartdood bij jong volwassenen is uiterst zeldzaam, vertelt Wilde. Jaarlijks sterven in Nederland ongeveer 16.000 mensen plotseling door een hartstilstand, maar in verreweg de meeste gevallen gebeurt dit bij ouderen.

De onderzoeksgroep van Wilde heeft onlangs een beurs gekregen van de Franse Leducq Foundation om plotselinge hartdood bij ouderen te onderzoeken. Aan dit onderzoek werken ook wetenschappers van de Johns Hopkins University in Baltimore, de Vanderbilt University in Nashville, de University of Miami en de Universiteit van Nantes.