Sinds de verwoestende tsunami op tweede kerstdag is de toeristenstroom vanuit Nederland naar het eiland onder India bijna opgedroogd. Rechtstreekse vluchten zijn er niet. Wie naar Sri Lanka wil reizen, moet overstappen, bijvoorbeeld in Londen.

In vergelijking met het eerste halfjaar van 2004 is het aantal Nederlandse toeristen op Sri Lanka in het eerste vijf maanden van 2005 bijna gehalveerd. Oorspronkelijk hoopte Sri Lanka dit jaar op 32.000 toeristen uit Nederland. Dat aantal wordt zeker niet gehaald. Tot en met mei kwamen er slechts 7680 Nederlanders naar het eiland.

Het contrast met andere ’tsunami–landen’ als Indonesië en Thailand is groot. Deze toeristische bestemmingen wisten zeer snel terug te keren in de gunst van Nederlandse vakantiegangers. Thailand is economisch sterk en kon veel schade snel herstellen, terwijl in Indonesië alleen het weinig toeristische deel van Noord–Sumatra werd getroffen.

Directeur D. Mudadeniya van het Srilankaans toerismebureau was deze week in Nederland om zijn land aan te prijzen als bestemming voor Nederlandse vakantiegangers. Hij wees erop dat het binnenland helemaal geen schade heeft opgelopen en dat de meeste schade langs de kust inmiddels is hersteld.

Ondanks het wegblijven van de Nederlanders gaat het niet slecht met de toeristenindustrie in het ontwikkelingsland. „Het Srilankaanse toerisme heeft zich in de eerste vijf maanden van 2005 zo goed hersteld, dat het bezoekersaantal bijna gelijk ligt aan de cijfers van een jaar geleden", aldus Mudadeniya. Het snelle herstel is volgens hem vooral te danken aan nieuwe markten als India. De groei van het aantal toeristen uit dat buurland bedraagt liefst 46 procent.

Martinair gaat wekelijks drie keer rechtstreeks vliegen op Colombo. „Als de vliegtuigen vol zitten, en dat verwachten we wel, brengen we dan ruim zevenhonderd mensen naar Sri Lanka", aldus een woordvoerder van Martinair. De luchtvaartonderneming heeft vergevorderde plannen om vanuit Colombo ook door te vliegen naar de Maldiven. Deze koraaleilandengroep in de Indische Oceaan ten zuidwesten van India werd net als Sri Lanka zwaar getroffen door de tsunami.

Arke Fly, de luchtvaartmaatschappij van TUI Nederland, gaat een keer per week vliegen op Sri Lanka. Volgens een woordvoerster van het bedrijf gaat het om een combinatievlucht met de bestemming Goa in India.

Toerisme is zeer belangrijk voor de economie van Sri Lanka. In 2004 kwamen er 566.000 vakantiegangers naar de republiek in de Indische Oceaan.