Dat heeft de top van de Wereldgezondheidsorganisatie van de Verenigde Naties (WHO) maandag gezegd op een conferentie over vogelgriep in de Maleisische hoofdstad Kuala Lumpur.

De WHO waarschuwde dat de vogelgriep-epidemieën in Azië een kritiek punt hebben bereikt. Om te voorkomen dat de situatie uit de hand loopt, moeten nu ingrijpende maatregelen genomen worden, aldus de organisatie. Wetenschappers van de WHO zijn vooral bang dat het H5N1-virus, dat vogelgriep veroorzaakt, muteert en overdraagbaar wordt van mens op mens. Vooralsnog zijn alleen mensen met de ziekte besmet na in aanraking te zijn geweest met ziek pluimvee.

De vogelgriep heeft de afgelopen twee jaar tot nu toe 54 mensen in Azië het leven gekost. Maar als mensen elkaar met het griepvirus kunnen besmetten, zou dit kunnen leiden tot een pandemie die heel Azië en mogelijk de gehele wereld treft, aldus de WHO.

De vrees voor zo’n pandemie wordt versterkt door de recente uitbraak van vogelgriep onder groepen zeldzame trekvogels rond een meer in de provincie Qinghai in het noordwesten van China. Het virus heeft daar al aan ruim 6000 vogels het leven gekost.

De kans bestaat dat de overige vogels, als ze hun trektocht naar het zuiden deze zomer vervolgen, het virus verspreiden naar India en Pakistan. De Chinese autoriteiten hebben tot nu toe afgezien van het vangen en doden van de trekvogels rond het meer, omdat het voornamelijk om beschermde vogelsoorten gaat.

De vogelgriep heeft de afgelopen twee jaar de meeste menselijke slachtoffers gemaakt in Vietnam, dat volgens de WHO „chronisch geïnfecteerd” is. In Cambodja en Indonesië zijn echter ook de eerste menselijke gevallen gemeld.