Het gaat om een e-mail van december 1998 van Michael Wilson aan de directie van Cotecna. Wilson woonde in Parijs een conferentie bij waar ook Kofi Annan was. Vanuit Parijs stuurde Wilson een e-mail naar zijn Zwitserse bazen waarin sprake is van „een kort onderhoud met de SG en zijn entourage.” Met SG wordt duidelijk de secretaris-generaal van de VN bedoeld. Volgens de e-mail zou Cotecna „op hun steun” kunnen rekenen.

Kort daarna werd Cotecna inderdaad een lucratief contract gegund. Het ging daarbij om de begeleiding van zendingen van voedingsmiddelen en medicijnen naar Irak. Deze zendingen waren mogelijk in het kader van het zogeheten olie-voor-voedselprogramma van de VN. Na de Golfoorlog besloten de VN tot sancties tegen Irak. Omdat de sancties ook de burgerbevolking troffen, mocht Bagdad onder VN-toezicht een beperkte hoeveelheid olie verkopen om van de opbrengst daarvan voedingsmiddelen en medicijnen voor de bevolking te kopen.

Achteraf bleek dat Saddam Hussein dit programma heeft misbruikt om zijn eigen bankrekeningen te spekken. Hij zou verder bevriende politici en zakenlieden contingenten olie hebben aangeboden. Daardoor omzeilde Saddam de sancties, waardoor hij weer wapentuig voor Irak kon aanschaffen.

Vooral de Amerikanen zijn nogal kritisch over het ondoorzichtige management van dit programma, maar een onafhankelijke onderzoekscommissie onder leiding van Paul Volcker concludeerde eerder dit jaar dat uit niets bleek dat Kofi Annan betrokken was geweest bij beslissingen waarvan Cotecna -waar zijn zoon Kojo werkte- profiteerde.

Zowel Cotecna als de VN plaatsten dinsdag vraagtekens bij de laatste ontwikkeling. „Het was niet Wilsons taak om de VN te benaderen voor dit contract”, aldus Cotecna-woordvoerder Roger Carroll dinsdag. Wilson had volgens hem wel eens de neiging „zich belangrijker voor te doen dan hij was.”

Wilson werkt overigens niet meer voor Cotecna. Annans woordvoerder Fred Eckhard zei dat hij met Annan nog eens de agenda heeft doorgenomen van de desbetreffende bijeenkomst in Parijs. „Wij zijn daarbij geen gegevens over een ontmoeting met Wilson tegengekomen en de secretaris-generaal herinnert zich daar ook niets van”, aldus Eckhard. Cotecna heeft de bewuste e-mail intussen naar de onderzoekscommissie van Paul Volcker gestuurd die de kwestie verder zal uitdiepen.