De 18-jarige Natalee Holloway is al sinds 30 mei spoorloos. Ze was op Aruba om samen met ongeveer 120 medescholieren en begeleiders van de Mountain Brook High School uit Alabama te vieren dat ze hun middelbare schoolopleiding met succes hadden afgerond.

Op zondag 29 mei ging Holloway uit, waarna ze de volgende ochtend vroeg naar haar hotel werd gebracht door drie Arubanen. Daarna is niets meer van haar vernomen. In haar kamer vond de politie een ingepakte tas, klaar voor vertrek.

Aruba is populair onder Amerikanen. Vorig jaar bleven er ruim 500.000 een of meer nachten slapen, de helft van het totale aantal toeristen. Het eiland is redelijk dichtbij, iedereen spreekt er Engels, de dollar is hèt betaalmiddel en Aruba staat bekend als veilig in het Caribisch gebied. Iets wat de Yankees na 11 september vooral bezighoudt.

Per jaar worden op Aruba gemiddeld 1 tot 3 moorden gepleegd. Toeristen worden zelden lastiggevallen. In 1996 kwam een Amerikaanse toerist door geweld om het leven.

Ondanks intensieve zoekacties van honderden politiemensen, Nederlandse mariniers, Amerikaanse FBI-agenten en eilandbewoners is er geen spoor van Holloway gevonden.

Afgelopen donderdag werd de 17-jarige Nederlander Van der S. aangehouden in Oranjestad op Aruba. De politie verdenkt de jongeman van betrokkenheid bij de vermissing van de Amerikaanse scholiere. De jongen is een zoon van een Nederlandse rechter, die al enkele jaren op Aruba werkt.

Ook twee Surinaamse broers van 18 en 20 jaar zijn aangehouden. De drie zijn eerder gehoord als getuige in de zaak omdat zij de vermiste Natalee Holloway als laatsten hadden gezien. Volgens hen was de scholiere dronken.

Twee mannen van 28 en 30 jaar die afgelopen zondag werden gearresteerd in deze zaak, zitten nog steeds vast. Deze mannen werken als bewaker in een hotel dat vlak bij het Holiday Inn ligt waar Holloway logeerde.

Het openbaar ministerie op Aruba gaat ervan uit dat Holloway niet meer leeft. De advocaat van een van de bewakers bevestigt dat zijn cliënt wordt verdacht van onder meer „ontvoering met de dood tot gevolg hebbende.”

De zaak trekt een ongekende media-aandacht. Op Aruba zijn tientallen Amerikaanse verslaggevers neergestreken. Alle grote televisie- en radiostations in de Verenigde Staten brengen aan de lopende band de laatste berichten over de zoektocht naar Natalee op het scherm. Kranten houden speciale dossiers bij.

Het gebeurt echter veel vaker dat Amerikanen verdwijnen, zonder dat de media daar veel aandacht aan besteden. Wat maakt het verdwijnen van Holloway tot prime-time-nieuws in de States?

„Holloway is de belichaming van Miss America”, zegt verslaggever Michael Norton in de Antilliaanse krant Amigoe. „Ze is blond, mooi, intelligent, zelfverzekerd, doet vrijwilligerswerk, is aardig, is lid van de bijbelclub, komt uit een nette, warme familie, noem maar op. Zij is de American Dream. Dan gaat ze op vakantie naar een eiland dat wordt gezien als een van de veiligste plekken op aarde en daar verdwijnt ze. Miss America is Missing.”

Dit appelleert volgens Norton aan de angsten van veel Amerikanen: „Na elf september en Irak is Amerika bang geworden. Amerikanen voelen zich niet meer veilig. Hierdoor wordt aan de Amerikaanse waarden en normen steeds meer waarde gehecht.”

De kwestie doet intussen afbreuk aan het beeld van Aruba als een veilig vakantieoord. De regering doet wat ze kan om dat in stand te houden. De Arubaanse premier Nelson Oduber zei deze week dat het vinden van Holloway „doel nummer 1” is. „We zullen niet tolereren dat iemand van onze Amerikaanse vrienden iets overkomt.”

Woordvoerder Sidney E. Kock van het in Den Haag gevestigde Kabinet van de Gevolmachtigde minister van Aruba hoopt dat de zaak geen gevolgen heeft voor het toerisme. „We houden graag vast aan het beeld van Aruba als schoon en veilig eiland.”

Waarom de Amerikaanse media zo uitpakken met de vermissing van een tiener uit Alabama weet Kock niet. „Ik was pas in Orlando, in de Amerikaanse staat Florida. Als je daar de televisie aanzet, val je meteen in een vermissing. Voor Aruba is dit ongekend.”