Met name zware drinkers en rokers gaan vaak te laat naar de dokter als ze plotseling last hebben van bijvoorbeeld heesheid, slikklachten of zweertjes in hun mond.

Als eenmaal blijkt dat ze hoofdhalskanker hebben, is hun kans op overleving inmiddels veel kleiner geworden.

Dat stelt psycholoog D. Tromp van het Universitair Medisch Centrum Utrecht in een onderzoek. Ze is er woensdag op gepromoveerd.

Uit haar onderzoek blijkt dat meer dan een kwart van de patiënten pas na drie maanden met hun klachten naar de arts gaat. De mensen wachten zo lang, schrijft de promovenda, omdat ze zich niet realiseren hoe gevaarlijk de verschijnselen zijn. Als ze eenmaal naar de dokter stappen, is hun gezwel inmiddels groot.

Slechts 30 procent van patiënten met een groot gezwel leeft nog na vijf jaar, terwijl van de patiënten die voor een klein gezwel zijn behandeld na vijf jaar nog 70 tot 90 procent in leven is.