Volgens minister van Defensie al-Dulaimi gaat het om de eerste fase van een operatie die uiteindelijk heel het land zal beslaan. Rond de stad wordt een kordon van controleposten gelegd om infiltratie van opstandelingen te voorkomen. Al-Dulaimi sprak donderdag over ongekend strenge veiligheidsmaatregelen.

In Bagdad ontploften de afgelopen weken alleen al meer dan twintig autobommen. Ruim 400 personen kwamen daarbij om het leven.

Minister Jabor van Binnenlandse Zaken verklaarde dat het beleid van de regering tegenover de al 2,5 jaar durende opstand drastisch zal wijzigen „van defensief naar offensief”. Er komen 675 vaste controleposten, maar ook een aantal mobiele checkpoints. De veiligheidsmaatregelen in Bagdad worden volgende week van kracht en over twee weken volgt de rest van het land. Buitenlanders zonder geldige papieren zullen worden opgepakt.

Intussen gaat het geweld gewoon door. In Bagdad kwamen zeker tien mensen om het leven. Amerikaanse militairen schoten drie mensen in een minibusje in het district Dora dood. Bij een bomaanslag en verscheidene schietpartijen kwamen twee agenten, een burger, een universitair docent en zijn drie lijfwachten om het leven.

De Iraakse autoriteiten houden er rekening mee dat de meestgezochte man van het land, topterrorist al-Zarqawi, is gedood. De uitschakeling van de verzetsleider zou een belangrijke overwinning kunnen zijn in de strijd tegen de opstandelingen.

Woensdag verscheen op een radicaal islamitische website het bericht dat al-Zarqawi door een kogel in zijn long getroffen is en buiten Irak wordt behandeld. Dat bericht werd echter snel ontkend op een andere website. Ook donderdag werden berichten over al-Zarqawi bevestigd en later weer ontkend. Van geen van de berichten was vast te stellen of ze authentiek waren. Maar de tegenstrijdigheden duidden op z’n minst op verwarring of verdeeldheid binnen de gelederen van al-Qaida in Irak, wat het gevolg zou kunnen zijn van een probleem aan de top van de beweging.

Minister Jabor bevestigde donderdag dat al-Zarqawi onlangs gewond raakte. Hij zei dat hij vijf dagen geleden betrouwbare informatie ontving. Dat de gezondheidstoestand van al-Zarqawi mogelijk ernstig is, kan worden afgeleid uit de benoeming van een plaatsvervanger.

De Amerikaanse minister van Defensie, Rumsfeld, heeft donderdag in een toespraak gezegd dat al-Zarqawi in dezelfde situatie verkeert als Adolf Hitler toen het Derde Rijk op instorten stond. „Net als Hitler in zijn bunker lijkt deze gewelddadige extremist, die faalt bij het bereiken van zijn politieke doelen, nu van plan om alles en iedereen om hem heen te vernietigen”, aldus Rumsfeld.