Bij een dergelijke grootschalige uitbraak zou 20 procent van de wereldbevolking ziek worden. Binnen enkele maanden zouden 30 miljoen mensen in het ziekenhuis belanden, van wie een kwart vervolgens zou overlijden. En volgens de wetenschappers is dit nog het gunstigste scenario. Een ernstiger verloop is zeer wel denkbaar.

De vogelgriepvariant H5N1 stak in 1997 voor het eerst de kop op in Hongkong, in het zuiden van China. Zes mensen overleden. Sinds eind 2003 heeft het virus aan meer dan vijftig mensen in Vietnam, Cambodja en Thailand het leven gekost.

De nieuwe ziekteverwekker kan zich nog niet verspreiden van mens tot mens, maar door veranderingen in het virus zou dat wellicht in de toekomst wel kunnen. Doordat de wereldbevolking geen afweer heeft tegen de nieuwe variant, kan deze zich in enkele maanden over de hele wereld verspreiden en miljoenen mensenlevens eisen, aldus de onderzoekers.

Zij vrezen zelfs een herhaling van de Spaanse griepepidemie, die in 1918 een kwart van de wereldbevolking velde. Tussen de 20 en de 40 miljoen mensen stierven toen aan de ziekte. De medische wetenschap heeft sindsdien een enorme ontwikkeling doorgemaakt, maar toch kan een nieuwe grieppandemie volgens de wetenschappers miljoenen slachtoffers maken, vooral in ontwikkelingslanden.

Volgens viroloog Ab Osterhaus van het Erasmus Medisch Centrum in Rotterdam moet het onderzoek naar vogelgriep veel meer gestructureerd worden aangepakt. De vogelgriepvariant wordt sinds de menselijke besmettingen in 1997 in Azië wel in de gaten gehouden, maar het onderzoek is veel te versnipperd, menen Nederlandse onderzoekers.

In Nature pleiten zij voor de oprichting van een taakgroep waarin relevante internationale organisaties gaan samenwerken met toonaangevende onderzoeksteams uit verschillende wetenschappelijke disciplines. Zij denken dat zo’n taakgroep, met onder anderen specialisten op het gebied van ziektes bij mensen en dieren, niet meer hoeft te kosten dan 1,5 miljoen dollar per jaar.

Volgens Anthony Fauci, van het Amerikaans Nationaal Instituut voor Volksgezondheid in Bethesda, is het van groot belang dat de wetenschap meer inzicht krijgt in de manier waarop griepvirussen zich ontwikkelen. Alleen dan kunnen tijdig nieuwe vaccins en medicijnen worden ontwikkeld. Ook moet de productiecapaciteit van vaccins drastisch omhoog, aldus Fauci in Nature.

Chinese wetenschappers hebben naar eigen zeggen vaccins ontwikkeld die de verspreiding van de vogelgriep kunnen tegengaan. Dat berichtte het Chinese staatspersbureau Xinhua vandaag. De vaccins, die door de staat zijn vrijgegeven voor de verkoop, zijn gericht tegen de vogelgriepvariant H5N1.