Onmiddellijk nadat premier Ariël Sharon woensdagavond was teruggekeerd van een bezoek aan de Verenigde Staten, voerde hij op een luchtmachtbasis bij luchthaven Ben Goerion overleg met een groep ministers die zich bezighouden met veiligheidszaken. Aanleiding voor de urgente bespreking was de bomexplosie dinsdagavond in een uitgaanscentrum in Rishon LeTsion, waarbij zestien Israëliërs het leven verloren. De islamitische verzetsbeweging Hamas eiste de verantwoordelijkheid op. Het was echter niet onmiddellijk duidelijk of de Palestijnse moordenaar uit de Gazastrook of van de Westelijke Jordaanoever kwam.

Maar dat doet er volgens de legerleiding niet toe. De hoogste bazen van de strijdkrachten geloven dat het noodzakelijk is de Gazastrook binnen te vallen. Het doel is een beperkte operatie uit te voeren die met name gericht is tegen de leiders van de Hamas en Islamitische Jihad. Ook willen de topofficieren een einde maken aan het gevoel van immuniteit, dat volgens hen bij de leden van deze terreurgroepen heerst. Israël heeft reservisten, vooral van gevechtseenheden, opgeroepen om de eventuele inval uit te voeren. Het leger vervoerde donderdag Merkava-III-tanks in de richting van de Gazastrook.

Bronnen in het leger waarschuwen dat de Palestijnen in deze kuststrook zich grondig hebben voorbereid op een invasie van het leger. Ze hebben volgens hen mijnen geplaatst bij belangrijke wegen en andere blokkades opgericht. De Palestijnen in de Gazastrook houden zelf ook rekening met een inval: zij begonnen woensdag met het inslaan van voedsel. In Jeruzalem houdt men dan ook rekening met een groot aantal slachtoffers bij een inval, onder zowel Israëlische soldaten als de Palestijnen.

Chef-staf generaal Shaul Mofaz zei deze week dat als Palestijnen de golf van terreur in Israëlische bevolkingscentra hervatten, het leger opnieuw acties zal ondernemen in de Palestijnse gebieden. Deze acties zullen volgens hem mogelijk uitgebreider zijn dan tot nu toe. Op het ogenblik zal het leger zich beperken tot doelgerichte operaties in die Palestijnse gebieden waar volgens de inlichtingendienst aanslagen worden voorbereid.

De Meretz-partij van Yossi Sarid is tegen een inval in de Gazastrook. Volgens de partij zal de invasie in de Gazastrook leiden tot een tragedie die lijkt op die van het vluchtelingenkamp bij Jenin. Daarbij vielen 23 doden aan Israëlische kant. Volgens Israël werden er 56 Palestijnen gedood, maar Palestijnse bronnen zeggen dat het aantal slachtoffers veel hoger is.

Na het begin van de operatie Verdedigingsmuur is het aantal terreuraanslagen tegen Israëliërs teruggelopen. De regering besloot tot de operatie na de zelfmoordaanslag in het Parkhotel in Netanya op 27 maart, waarbij 29 doden vielen. Nadien bliezen zes Palestijnse kamikaze-terroristen zich op, waarbij aan Israëlische kant 47 mensen werden gedood. Er zijn vrijwel dagelijks pogingen van Palestijnse terroristen om Israëlische steden binnen te dringen. De staat van paraatheid van het veiligheidsapparaat in de grote steden blijft hoog.

Tot nu toe heeft het leger geen actie ondernomen in Gaza, omdat de meeste zelfmoordenaars afkomstig waren van de Westelijke Jordaanoever. Israël heeft de Gazastrook met een hekwerk afgesloten, zodat het voor terroristen moeilijk is vanuit dat gebied Israël binnen te dringen.

De Israëlische minister van Financiën, Silvan Shalom van de Likud, die ook deel uitmaakt van het veiligheidskabinet, heeft deze week een krachtig pleidooi gevoerd voor de verbanning van Arafat uit de Palestijnse gebieden. Volgens hem wil de meerderheid van het Israëlische publiek dat. Shalom gelooft dat Arafat geen vinger uitsteekt om terroristen tegen te houden. Integendeel, hij zou voor hen de mogelijkheid creëren terreur uit te voeren. Op de vraag of Arafat niet meer schade kan berokkenen aan Israël in het buitenland, zegt hij: „Er is geen koning zonder koninkrijk.”

De ministers van de Arbeiderspartij willen echter niets horen over de verdrijving van de Palestijnse leider. „Het is niet goed de schijnwerpers nog een keer te richten op Arafat”, aldus minister Ben-Eliezer van Defensie. De internationale media schonken ook veel aandacht aan de omsingeling door het Israëlische leger van het hoofdkwartier van Arafat in Ramallah.

Een hooggeplaatste functionaris in het kantoor van Sharon heeft gezegd dat de Verenigde Staten ermee akkoord gaan dat Arafat wordt vervangen. Volgens hem vindt ook de Amerikaanse president, George Bush, dat Arafat een symbolische functie in de Palestijnse Autoriteit moet krijgen, waarbij hij geen politieke macht meer geniet. De verantwoordelijkheid voor het bestuur van de Palestijnse gebieden zou dan door andere Palestijnen moeten worden overgenomen.