Rice was zondag de eerste hoge Amerikaanse functionaris die Irak bezocht sinds de nieuwe Iraakse regering begin mei is gevormd. De bewindsvrouw bracht eerst een bezoek aan de noordelijke stad Arbil in het Koerdische deel van Irak en reisde vervolgens naar Bagdad voor gesprekken met premier Ibrahim Jaafari en president Jalal Talabani.

Rice sprak haar vertrouwen uit in de nieuwe Iraakse regering, maar toonde zich bezorgd over het aanhoudende geweld in Irak, dat volgens haar alleen kan worden overwonnen door een „sterk politiek alternatief.” In een voormalig paleis van Saddam Hussein probeerde Rice ook enkele honderden Amerikaanse militairen moed in te praten. „Deze oorlog kwam op ons af, niet omgekeerd”, zei ze over de Amerikaanse invasie in Irak in 2003.

In een gesprek met The New York Times van gisteren gaf Rice aan dat haar bezoek aan Irak vooral ook een politieke bedoeling had. Washington wil voorkomen dat de soennitische moslims in het land politiek buitenspel raken in het door sjiieten en Koerden gedomineerde nieuwe bestuur. Rice is zeer bevreesd dat de overwegend door soennieten geleide gewapende opstand in Irak uitmondt in een nieuwe burgeroorlog. Dat zou een streep door de rekening zijn voor president Bush, die Irak juist heeft gepresenteerd als een nieuw baken van democratie in de regio.

De soennitische leider van de terreurorganisatie al-Qaida in Irak, Abu Musab al-Zarqawi, zou vorige week gewond zijn geraakt en in een ziekenhuis in Irak zijn behandeld. De Britse Sunday Times citeerde een arts die zei dat hij Al-Zarqawi woensdag heeft behandeld toen deze hevig bloedend een ziekenhuis werd binnengebracht in Ramadi. De arts, die anoniem wil blijven, wilde niet zeggen wat de verwondingen waren.

Het bezoek van Rice volgde op het einde van een grootschalig offensief van Amerikaanse en Iraakse troepen in westelijk Irak tegen opstandelingen. Volgens Amerikaanse opgave vonden tijdens operatie Matador aan de grens met Syrië zeker 125 rebellen de dood. Het aantal Amerikaanse doden was volgens het Pentagon negen.

Rice zei gisteren dat Syrië nog altijd een kwalijke rol speelt in de opstand in Irak. Het land zou toestaan dat rebellen zich op Syrische bodem (her)groeperen of er kunnen vluchten na een aanslag. Syrië heeft soortgelijke Amerikaanse beschuldigingen steeds verworpen. Volgens Rice is Syrië verantwoordelijk voor de dood van onschuldige Iraakse burgers. Ze drong er bij Damascus op aan eindelijk stappen te ondernemen tegen „buitenlandse terroristen” die Syrië gebruiken als uitvalsbasis voor operaties in Irak.

In en rond de Iraakse hoofdstad Bagdad zijn het afgelopen weekend de lichamen van zeker vijftig vermoorde mannen gevonden. Nog eens zeker negentien Irakezen kwamen de afgelopen dagen om bij bomaanslagen en schietpartijen verspreid over het land.

In de Bagdadse sloppenwijk Sadr City werden zondag de geblinddoekte en geknevelde lichamen gevonden van dertien meerdere malen door het hoofd geschoten personen. De lijken lagen in een ondiep graf op een braakliggend terrein, aldus de Iraakse politie. De meeste slachtoffers zouden mannen van begin 20 zijn. Volgens de politie zijn ze waarschijnlijk zaterdagavond of zondag vroeg doodgeschoten.

Zaterdag werden op een verlaten kippenfarm in Al-Huqoul, ten zuiden van Bagdad, al elf lijken gevonden. Alle slachtoffers waren achter in het hoofd geschoten. De lijken lagen naast twee met kogels doorzeefde vrachtwagens, die blijkens op hun lichamen gevonden identiteitspapieren en sleutels van twee van de slachtoffers waren. In de omgeving van Al-Huqoul werden vorige maand elf vrachtwagenchauffeurs ontvoerd. In Ramadi werden zaterdag de lichamen van tien vermoorde Iraakse soldaten gevonden.

In de buurt van de kippenfarm werden zondag nog eens vier lijken gevonden. Onder de slachtoffers waren een rechter en een ambtenaar van het ministerie van onderwijs.

Bij een aanslag met twee autobommen op een drukke markt in Bagdad kwamen maandag negen Iraakse militairen om het leven. Op twee plaatsen elders in Bagdad werden zondag een hoge ambtenaar van het ministerie van industrie en zijn chauffeur, plus een sjiitische geestelijke en zijn neef doodgeschoten. Zaterdagavond werd de directeur-generaal van het ministerie van buitenlandse zaken voor zijn huis doodgeschoten. Drie omstanders raakten gewond. Bij aanslagen elders in Irak vielen zaterdag zeker twaalf doden.

In Baqouba bleef de gouverneur van de provincie Diyala zondag ongedeerd bij een zelfmoordaanslag met een autobom. Drie van zijn lijfwachten raakten gewond. Een paar minuten na de aanslag blies in dezelfde straat een als agent verklede man zichzelf op. Behalve de dader kwamen vier mensen, onder wie drie agenten, om het leven. Nog eens 37 mensen raakten gewond. In een woonwijk elders in Baqouba sloegen zeker zeven granaten in. Vier mensen raakten daarbij gewond en vijf huizen werden zwaar beschadigd.

Het Amerikaanse leger heeft het offensief beëindigd dat het vorige week zaterdag inzette in de provincie Anbar, in het grensgebied met Syrië in het westen van Irak. Het leger zegt bij het tegen leden van Al-Qaida in Irak gerichte offensief meer dan 125 opstandelingen te hebben gedood, een veelvoud daarvan te hebben verwond en 39 opstandelingen te hebben opgepakt. Bij het offensief, operatie Matador geheten, sneuvelden negen Amerikaanse mariniers en raakten veertig mariniers gewond. De vorige week ontvoerde gouverneur van Anbar is zondag vrijgelaten. De gouverneur, Raja Nawaf Farhan al-Mahalawi, werd dinsdag ontvoerd toen hij van de grensplaats Qaim op weg was naar de provinciehoofdstad Ramadi en zijn ontvoerders hadden gezegd hem te zullen vrijlaten zodra de Amerikanen uit Qaim waren vertrokken.

De Amerikaanse minister van buitenlandse zaken Condoleezza Rice bracht zondag onaangekondigd een bezoek aan Irak. Na in Salahuddin in het noorden van Irak te hebben gesproken met de Koerdische leider Massoud Barzani reisde ze onder zware bewaking naar Bagdad, waar ze met regeringsvertegenwoordigers sprak. Ook sprak ze Amerikaanse soldaten en ambassademedewerkers toe. Het was voor het eerst dat Rice als minister in Irak was.

Amerikaanse gevechtsvliegtuigen bombardeerden zaterdag twee panden in de buurt van Fallujah die volgens het leger dienden als commandocentrum van opstandelingen. Er zouden zich geen mensen in de panden hebben bevonden.

De Iraakse autoriteiten hebben arrestatiebevelen uitgevaardigd tegen twee oud-ministers die zich schuldig gemaakt zouden hebben aan corruptie. Het gaat om oud-minister van transport Louei Hatim Sultan al-Aris en oud-minister van arbeid Leila Abdul-Latif. Al-Aris bevindt zich naar verluidt niet meer in Irak.

Moordaanslag op ambtenaar ministerie van defensie in Bagdad

BAGDAD, 17 mei (AP) - Een ambtenaar van het Iraakse ministerie van defensie is dinsdag in zijn auto op weg naar zijn werk vanuit twee passerende auto’s onder vuur genomen. Het slachtoffer was op slag dood. De aanslag, waarbij minstens vier daders betrokken waren, voltrok zich in Sadr City, een sjiitische wijk in het oosten van Bagdad. De politie heeft dit bekendgemaakt.

slot