De vloeren kraken tijdens een bezichtiging van het eeuwenoude Britse bouwwerk in de heuvels van Yorkshire, zo’n 30 kilometer van de historische stad York.

Op een Brits pond moeten ze in Howard Castle niet hebben gekeken, zo leert een rondgang door de kamers waar gidsen het roemrijke verleden uit de doeken doen. De vertrekken ademen de geest van voorbije tijden: wat te denken van een antiek toilettafeltje voor adellijke dames, glazen in de vorm van een varken of een hond, een ganzenveer uit lang vervlogen tijd, een eetkamer met sierlijk servies, stoelen met gouden leuningen. De Howard-familie moet er door de eeuwen heen warmpjes bij hebben gezeten, gezien de protserige indeling van de imponerende kamers.

Het landhuis herbergt diverse staaltjes van kunst. Talloze schilderijen, met daarop onder andere paardenrennen sieren de wanden. De collectie bevat onder meer ”De charme van Lady Mary” van John Jackson en het ”Meisje met varkens” van Gainsborough. Ook van schilders als Canaletto, Rubens, Domenico Feti en Marco Ricci is werk te bewonderen. In de bibliotheek beslaan talloze historische boeken de wanden.

Indrukwekkend is ook de China Collection. In Howard Castle zijn meer dan 300 zeldzame Chinese porseleinen voorwerpen uitgestald. Het Crown Derby-ontbijtservies, aan het eind van de achttiende eeuw gemaakt, bevat onder meer 12 ijskommen, 12 schotels en 22 borden.

Ander pronkstuk is de ”wine cooler”. De bokaal is met zilver versierd. Lord Morpeth, de zevende graaf, kreeg de beker als troostprijs na zijn verlies bij de parlementsverkiezingen. In de bokaal staan de namen van de steden uit het gebied Yorkshire die hij vertegenwoordigde. Het geschenk bevatte een afscheidspetitie getekend door 250.000 stemmers.

Ook op muzikaal terrein blaast het Engelse landhuis zijn partij mee. Howard Castle herbergt in de muziekkamer twee Broadwood-piano’s, daterend uit 1796 en 1805. Beethoven speelde op een soortgelijke piano. Een gids doet niet moeilijk als we een poging wagen het muziekinstrument tot leven te brengen.

Grote kans dat de diverse gidsen in Howard Castle, jaarlijks goed voor 200.000 bezoekers, al vrij snel het jaar 1940 laten vallen. „Een rampjaar”, verzekert een dame. In 1940 werd het landhuis zwaar getroffen door een brand, die ontstond in de zuidoostelijke vleugel. Tot overmaat van ramp begon de brand in de kamer waar de telefoon stond. Doordat het toestel onbereikbaar was, duurde het extra lang voordat de brandweer arriveerde. De vlammenzee vrat aan de beeldbepalende koepel. Zeker twintig kamers werden in de as gelegd. Het restauratieproces vergde tientallen jaren.

De bouw van Howard Castle, begonnen in 1699, ging bepaald niet van een leien dakje. Het duurde een eeuw voordat het imposante bouwwerk was voltooid. In die tijd ruimden diverse architecten en arbeiders het veld.

Behalve de bezienswaardigheden in het landhuis is er op de uitgestrekte terreinen rond Howard Castle ook heel wat fraais te zien. Voor natuurliefhebbers is een tocht door de heuvelachtige bossen rond het landhuis zonder meer de moeite waard. Dicht bij Howard Castle paraderen pauwen bij sierlijke fonteinen. Vermaard zijn de kleurige en geurige tuinen rond het landhuis. Met meer dan 2000 soorten rozen behoren de tuinen rond het landhuis tot het neusje van de zalm op dit gebied.

Meer informatie: VistBritain, tel. 020-6890002 en www.visitbritain.nl.