„De auto gaat zo het vliegtuig in en wordt ter plekke afgeleverd”, zegt de directeur van de Nederlandse vestiging, Ton Thies.

Red Alert is gevestigd op de bovenste etages van een statig pand aan het Lange Voorhout. Te midden van de ambassades en andere klanten. En dat zijn er de afgelopen jaren steeds meer geworden. „Er rijden heel veel gepantserde auto’s in Den Haag rond”, zegt Thies. Hij kent ze vrijwel allemaal. Net als degenen die ermee worden vervoerd. „Iedereen weet dat Hirshi Ali en Geert Wilders in zo’n auto worden rondgereden. De dienst koninklijke en diplomatieke beveiliging heeft er zeker 25 in beheer.”

De gepantserde auto is voor de gemiddelde burger niet van een gewone te onderscheiden. Alleen de expert kan zien dat het om een bijzonder vervoermiddel gaat. Red Alert levert voor de meest bedreigde personen auto’s die aan de hoogste veiligheidsclassificaties voldoen. In dat geval heeft het beschieten van het voertuig geen zin. Het glas is zo’n 5 centimeter dik en de kooi is voorzien van dik staal. Aan flarden schieten van de banden of van de motor helpt evenmin. De wielen zijn voorzien van zogenaamde noodloopringen. Of er zitten zogenaamde kamertjesbanden om. In alle gevallen kan de auto nog enige tijd doorrijden. „Een aanslag heeft altijd vanaf één punt plaats”, weet Thies. „Ondertussen zijn de nodige veiligheidsdiensten onderweg.”

In 1978 richtte hij het bedrijf Protected Cars Nederland op. „We zijn de oudste en in deze categorie ook nog steeds de enige”, meldt hij niet zonder trots. Het was de tijd van aanslagen door links-extremistische groepen in Duitsland en Italië. „Hoewel gepantserde auto’s natuurlijk al bekend waren van de leiders tijdens de Tweede Wereldoorlog, is de echte markt ervoor in die tweede helft van de jaren tachtig ontstaan. In Nederland had de rijkspolitie grote behoefte aan gepantserde voertuigen en die kon ik leveren.”

In die tijd werden de auto’s in speciale fabrieken in Italië, Zweden en Zwitserland volledig gestript en vervolgens verzwaard. „Na drie maanden kwam de auto terug. Zo heb ik voor de presidente van de Filipijnen, mevrouw Aquino, een voertuig laten ombouwen.” In de jaren daarna openden Mercedes, BMW, Audi en Volvo aparte lijnen in hun fabrieken. Thies: „De beste gepantserde auto’s komen nu rechtstreeks van de fabriek. Dan heb je ook geen problemen met de remmen, de schokdempers, wielophanging of scharnieren. Vergis je niet dat de auto’s wel 300 tot 700 kilo zwaarder zijn dan normaal. In de beginjaren leidde dat tot allerlei problemen bij herkeuringen door de Rijksdienst voor het Wegverkeer.”

In 2003 verkocht Thies zijn bedrijf aan de Red Alert Group, een internationaal bedrijf met een Amerikaans hoofdkantoor en vestigingen in Koeweit en Singapore. Hij bleef zelf aan als directeur Nederland. Bij Red Alert werken in totaal slechts vijftig mensen, waarvan zeven in Den Haag. Red Alert heeft de beschikking over eigen auto’s. „De levertijd van een nieuwe is minimaal negen maanden. Onze klanten kunnen niet wachten. We leveren in Nederland desgewenst ook persoonsbeveiliging, maar we huren die mensen in.”

Zo was Thies de afgelopen jaren verantwoordelijk voor het vervoer van Bill Gates tijdens bezoeken aan Europa. Dat gold ook voor de hoogste Amerikaanse generaal tijdens zijn bezoek aan de herdenking van D-day. In Nederland rekent Red Alert rekent veel topmannen van bedrijven tot zijn klanten. Namen wil Thies niet noemen. „Dan ben ik ze direct kwijt.”

Wanneer er geen vrees voor zware aanslagen bestaat, worden meestal iets minder zwaar gepantserde auto’s geleverd. „Die voldoen vaak prima”, aldus de directeur. De huur van de zwaarst gepantserde auto kost 750 euro per dag, exclusief de kilometers waarvoor ook nog eens 60 cent per kilometer moet worden neergeteld. De auto’s kosten ook niet niks. Voor een ’aanslagbestendige’ wagen wordt een slordige 0,5 miljoen euro neergelegd, voor een iets minder zwaar gepantserde bolide tussen de 200.000 en de 250.000 euro.

Red Alert heeft de laatste jaren een jaarlijkse omzet van enkele miljoenen euro’s. Vorig jaar leed het bedrijf verlies doordat een grote klant een rekening van 600.000 euro niet betaalde. Maar voor dit jaar verwacht Thies weer zwarte cijfers.

Af en toe koopt een klant van hem een huurauto, de rest van de eigen auto’s van Red Alert verdwijnen na verloop van jaren naar het buitenland. Thies is niet bang dat ze in verkeerde handen vallen. „Wij kennen de markt. Natuurlijk zijn er wel onderwereldfiguren die in zo’n auto rondrijden. Die kunnen ze zelf bestellen.”