De nieuwe dagattractie draagt de naam van de Griekse godin van de aarde. De Moeder-Aardegedachte, gebaseerd op de Gaia-hypothese van James Lovelock, vormt de leidraad van het park. De Britse chemicus beweerde al in 1969 dat de aarde als geheel een levend organisme is en alles in de natuur nauw met elkaar samenhangt. Volgens hem vormt deze planeet een zelfregulerend systeem en draagt het zorg voor de voortgang van het leven, een theorie die haaks staat op het geloof dat God de Schepper en Onderhouder van alles is.

Bezoekers beleven in het themapark de geschiedenis van Limburg en worden rondgeleid langs thema’s uit het Carboon (”300 miljoen jaar geleden”), het Krijt (”100 miljoen jaar geleden”) en de IJstijd (”10.000 jaar geleden”), waarbij mammoeten en dinosauriërs de aandacht trekken. Deze ’historische’ gebieden liggen tussen nagebootste biotopen met hedendaagse dieren uit verschillende werelddelen in. „De bezoeker start telkens in een stukje geschiedenis en belandt van daaruit in de hedendaagse tijd”, zei directeur Jan Nonneman gisteren tijdens een rondleiding over het glooiende en al redelijk begroeide terrein.

De Zuid-Limburgse zoo, die voor 20 miljoen euro van de grond kwam, is een initiatief van Apenheul, die samen met de gemeente Kerkrade, industriebank LIOF en Moraco NV uit Maastricht in GaiaPark participeert. De drie gorilla’s die in Kerkrade een riant verblijf kregen, zijn onder andere afkomstig uit het Apeldoornse apenpark. Behalve deze mensapen kan het publiek nog tachtig andere diersoorten uit de hele wereld zien, waaronder giraffen, dwergnijlpaarden en veelvraten. Een groot aantal daarvan wordt met uitsterven bedreigd, reden waarom het park meewerkt aan diverse internationale fokprogramma’s. Nonneman, die dit seizoen op 250.000 bezoekers rekent: „Ze zien dieren die bijna uitgestorven zijn, met het verhaal over het hoe en waarom mensen deze dieren uitroeien. We willen hen vooral confronteren met de noodzaak om de natuur te beschermen.”