De benoeming wekte enige verbazing zowel in Washington als in New York, vanwege Boltons harde kritiek op de VN in het verleden. Bolton was sinds 2001 plaatsvervangend minister van Buitenlandse Zaken, belast met ontwapeningsvraagstukken.

Volgens insiders in Washington kon hij beter overweg met vice-president Dick Cheney en met minister van Defensie Donald Rumsfeld dan met zijn eigen baas, Colin Powell. Op aandringen van Cheney zou Bush besloten hebben om Bolton nu naar de VN te sturen.

Verschillende Democraten uitten zich kritisch over de benoeming, die overigens nog goedgekeurd moet worden door de Senaat. Maar ook verschillende Republikeinse partijgenoten van president Bush waren niet onverdeeld enthousiast over de benoeming. „Bolton was altijd erg kritisch over de VN; ik hoop dat hij in zijn nieuwe functie een wat evenwichtiger standpunt inneemt”, aldus Republikeins senator Chuck Hagel, lid van de buitenlandcommissie van de Amerikaanse Senaat.