Vlak is het land en weids de lucht die heel in de verte het land raakt. Ver weg staan de boerderijen in het Groninger landschap. Dichterbij rijdt een trekker door de velden en is er een akker met uien. En… recht voor je steekt de kleurige toren van de Mariakerk in Uithuizermeeden boven het groen uit.

Het eindpunt van de wandeling is bereikt. De kerk is open, ook al is er niemand. Links in de hoek van de hal, een beetje in het schemerduister, ligt een boekje: ”Het Ziltepad. Uithuizermeeden wandelroutes”. Ernaast een stempelboekje met een stempelkussen. „Bij alle kerken van het Ziltepad zijn stempels en boekjes te vinden”, zegt Ruth ter Voort, projectleidster van het Ziltepad. „Het is natuurlijk leuk als je in alle kerken geweest bent en dat kunt laten zien.”

„Het is natuurlijk leuk als je in alle kerken geweest bent en dat kunt laten zien” - Ruth ter Voort, projectleidster Ziltepad

„De kerken van het Ziltepad zijn van 1 april tot eind oktober elke dag open”, licht Ter Voort, met stevige wandelschoenen aan, toe. „Er is niet altijd iemand aanwezig, maar wij geloven dat wie vertrouwen geeft, vertrouwen krijgt.”

Waddenkust

Het Ziltepad is tot nu toe een groot succes, vindt de Friezin. „De Groninger en Friese Kerken startten vorig jaar een gezamenlijk initiatief, een wandelpad langs de Waddenkust. De Waddenzee, en ook de kustlijn, is Werelderfgoed. De oude kerken zouden de verbindende schakels van de route worden. Vorig jaar begon een proef met drie etappes. De belangstelling was overweldigend. In plaats van de verwachte 150 deelnemers waren er 500 die de routes testten. Ze waren bijna allemaal positief.”

De etappes waren toen tussen kerken in Oostrum (Friesland) en Vierhuizen en Hornhuizen in Groningen. Dit jaar is de route uitgebreid met zes plaatsen: drie in Friesland en drie in Groningen. In Friesland gaat het om kerken in Hijum, Hegebeintum en Holwert, in Groningen om Pieterburen, Usquert en Uithuizermeeden. De Mariakerk hier is nu de meest oostelijke locatie.

Slapen

De komende jaren wordt de route uitgebreid. Mensen kunnen dan lopen of fietsen van Den Helder, via de Afsluitdijk, naar Termunten in het uiterste oosten van Groningen. In een aantal kerken kun je ook slapen, maar dat moet je wel vooraf via de site van een van de stichtingen aangeven.

Ter Voort refereert aan een andere bekende route, het Pieterpad, dat in Pieterburen samentreft met het Ziltepad. „Het Pieterpad is voor ons inspirerend om te zien wat er op de lange termijn kan gebeuren. Dat pad bestaat nu ongeveer veertig jaar en wordt heel veel gebruikt. We hebben goede hoop dat dat met het Ziltepad ook het geval zal zijn.” Ze veronderstelt dat echte „diehards” de hele route willen lopen, net zoals goede wandelaars het hele Pieterpad willen doen.

Het boekje van Uithuizermeeden geeft twee routes aan: een naar Usquert, met een lengte van bijna 15 kilometer, en een wandeltocht in de omgeving van het dorp. Later komt er nog een route naar het oosten bij. Er komen in totaal 22 locaties.

Stil

De wandeling in de omgeving is bijna 15 kilometer lang en begint en eindigt in de Mariakerk. Onderweg kom je onder andere langs de Menkemaborg in Uithuizen en door de dorpen Zandeweer en Oldenzijl. Aan het einde van de wandeling rijst de sierlijke, 50 meter hoge toren van de Mariakerk omhoog. Dat is een goed moment om de schitterende kleuren en vormen ervan te bewonderen.

In de kerk zelf is ook genoeg te zien, zoals het koor met een praalgraf, de rijk bewerkte en versierde preekstoel met het hek eromheen, het schitterende Hinszorgel uit 1785 en de eeuwenoude banken. Het is om stil van te worden.

„Dat is ook de bedoeling”, meent Ter Voort. „Wandelen zorgt voor vertraging in onze jachtige tijd. Steeds meer mensen ontdekken dat. Tegelijk is er verbinding van ons erfgoed met de Waddenkust en de kerkgebouwen. In de kerken kun je stil worden. Via een QR-code in de gebouwen kan men van elke kerk een podcast beluisteren om er meer te weten te komen. En dat is de moeite waard.”

Nieuws in beeld

beeld Reyer Boxem

De Petrus- en Pauluskerk in Usquert, met het Van Oeckelenorgel. beeld Reyer Boxem

Interieur van de Petrus- en Pauluskerk in het Groningse Usquert. beeld Reyer Boxem

De Petrus- en Pauluskerk in het Groningse Usquert. beeld Reyer Boxem

Ruth ter Voort in de Mariakerk in Uithuizermeeden, met de rijkversierde banken. beeld Reyer Boxem