Frankrijk hield donderdag even zijn adem in. Vanuit de 151 meter hoge kerktoren dreven donkere rookwolken over de Normandische stad. Iedereen dacht meteen aan de Notre-Dame in Parijs, toen een vuurzee op 15 april 2019 grote schade aanrichtte. Deze kerk wordt eind dit jaar heropend , na een restauratie die dan een kleine zes jaar heeft geduurd.

De brandweer in Rouen rukte donderdag meteen uit, met 103 brandweerlieden en 33 voertuigen. Het gebouw werd snel ontruimd. Binnen twee uur leek de brand onder controle, maar de brandweer was nog lang bezig om ervoor te zorgen dat het vuur niet opnieuw kon oplaaien. Rond 17.00 uur kondigde deze aan dat de brand „officieel” geblust was.

Giftige rook

Er bestaat nog veel onduidelijkheid over het incident. Wat in ieder geval helder is, is dat de brand op ongeveer 120 meter hoogte uitbrak, aldus Stéphane Gouezec van de brandweer. Burgemeester Nicolas Mayer-Rossignol gaf op  X  aan dat de oorzaak van het vuur nog onbekend is. Op beelden is te zien dat de brand woedde in een deel van de toren dat was ingepakt met een steiger. De restauratie van de kathedraal is er een van de lange adem: ze begon in 2016 en moet in 2026 klaar zijn.

Aartsbisschop Dominique Lebrun zei donderdagmiddag dat de werklieden in veiligheid zijn. Het gaat om vier mannen. „De giftige rook verraste hen, maar ze konden zich uit de voeten maken.”

De Noord-Franse stad is „ternauwernood aan een nieuwe ramp ontsnapt”, aldus Rachida Dati, minister van Cultuur. Aartsbisschop Lebrun hoopte dat zijn kerk deze vrijdag weer open kon.

Mogelijk heeft de kathedraal binnen schade opgelopen door rook en bluswater. De prefect van het departement Seine-Maritime, Jean-Benoît Albertini, zei donderdagmiddag tegen Franse media dat een „inventarisatie van bepaalde werken” en van het meubilair in de kathedraal van Rouen in volle gang is. „We hebben te maken met erfgoed van zeer grote waarde.”

Hoogste ter wereld

De gotische kerk, waarvan de bouw in de dertiende eeuw begon, is een van de grootste kathedralen van Frankrijk. Ze heeft drie opvallende torens. De 151 meter hoge toren verving een spits van lood en hout, die in 1822 werd verwoest: door een brand. De nieuwe spits, die zestig jaar later werd opgeleverd, is gemaakt van ijzer en koper. De constructie maakte de kathedraal van 1876 tot 1880 het hoogste gebouw ter wereld.

De kerk in de hoofdstad van Normandië is ook bekend uit de schilderkunst. In de jaren negentig van de negentiende eeuw maakte Claude Monet een serie schilderijen van de gevel. In Rouen staat ook de abdijkerk Saint-Ouen, beroemd om haar Cavaillé-Collorgel .