Waar wordt Trump van beschuldigd?

Volgens de aanklacht heeft hij zich schuldig gemaakt aan 34 overtredingen. Daarbij gaat het om vervalsen van bedrijfsgegevens. Trump zou tijdens de verkiezingscampagne van 2016 zwijggeld hebben betaald aan pornoactrice Stormy Daniels en voormalig Playboymodel Karen McDougal. Met beide vrouwen zou hij een affaire hebben gehad. Trump zou dit hebben geboekt als juridische kosten, terwijl het volgens de aanklager ging om campagne-uitgaven. Daarmee zou hij de kieswet hebben overtreden. Zijn toenmalige advocaat Michael Cohen heeft verklaard de beide dames te hebben betaald en vervolgens een rekening voor juridische kosten aan Trump te hebben gestuurd.

Dus de vroegere advocaat van Trump getuigt nu tegen hem?

Inderdaad, die heeft zich tegen hem gekeerd. Cohen is veroordeeld tot drie jaar cel vanwege belastingontduiking, valsheid in geschrift en overtreding van de kieswet door de betaling van zwijggeld aan de minnaressen van Trump. De vraag is echter of zijn getuigenis standhoudt. Cohen loog in het verleden twee keer onder ede.

Hoe gaat het proces in zijn werk?

Eerst moet de jury worden samengesteld. Daarin komen twaalf willekeurig gekozen burgers te zitten. Voordat zij worden ingezworen, moeten zij eerst een spervuur van vragen van zowel de aanklager als van de advocaten van Trump doorstaan. De samenstelling van de jury kan veel tijd vergen.

Wordt Trump zelf ook ondervraagd?

Dat kan, maar het staat niet bij voorbaat vast. Hij kan het overlaten aan zijn advocaten. Juristen adviseren hem dat ook, omdat Trump vaak ondoordacht reageert. Wel moet de oud-president alle dagen aanwezig zijn. De rechtszaak duurt naar verwachting zes weken. De zittingen zijn alle werkdagen, uitgezonderd de woensdagen.

Hoe worden de kansen van de oud-president ingeschat?

De eerste vraag is of de jury tot een unaniem oordeel kan komen. Trump hoeft maar een jurylid te overtuigen dat hij niets verkeerd heeft gedaan en de zaak moet worden overgedaan. Dat zou betekenen dat deze pas na de Amerikaanse presidentsverkiezingen in november weer op de rol komt.

Veel juristen betwijfelen ook of de betalingen aan Cohen onjuist waren – zwijggeld betalen is niet illegaal. Trump kan beweren dat Cohen inderdaad een juridische dienst verleende. Bovendien zou hij erop kunnen wijzen dat de Democratische senator John Edwards niet is veroordeeld voor zes aanklachten over betalingen aan een vrouw met wie hij een buitenechtelijke affaire had en bij wie hij een kind had – dat was in 2008, toen Edwards zich kandidaat wilde stellen voor presidentsverkiezingen. Als Trump inderdaad schuldig wordt bevonden, dan behoort een gevangenisstraf voor hem tot de mogelijkheden.

Hindert de rechtszaak de campagne van Trump?

Het legt wel een fors beslag op zijn agenda. Trump denkt echter dat hij voordeel kan halen uit de rechtszaak, die hij een politiek proces noemt. Weliswaar is televisie niet welkom in de rechtszaal, maar Trump kan er tijdens de rally’s op zaterdag of zondag uitgebreid op ingaan. Daarbij moet hij er wel voor waken kritiek op de aanklager of rechter te uiten. Trump kreeg al een spreekverbod opgelegd nadat hij de dochter van de rechter een „hondsdolle Trump-hater” had genoemd.