„Vaccinatieprogramma’s zijn nog steeds gericht op huis–, tuin– en keukengriep, waaraan jaarlijks 36.000 Amerikanen overlijden. Het zou onmogelijk zijn in geval van een vogelgriepepidemie snel het roer om te gooien en een speciaal vaccin tegen vogelgriep te maken", zei Julie Gerberding op een congres van Amerikaanse wetenschappers. „Dit is een onheilspellende situatie voor de wereld", aldus Gerberding, die sprak van de „grootste bedreiging waarmee we te maken hebben".

De CDC–directrice wees op een vergelijkbare situatie in 1918. Toen doodde een pandemie van griep die ook van vogels op mensen overging wereldwijd twintig tot veertig miljoen mensen. De variant H5N1 van de vogelgriep, die voor het eerst in Hongkong voorkwam in 1997 en sindsdien twee keer de kop heeft opgestoken, evolueert en kan rechtstreeks van vogels op mensen overgaan. Naar schatting 72 procent van de patiënten overlijdt eraan.

Gerberding zei dat griep veel besmettelijker is dan de longziekte SARS, die in 2003 in China uitbrak en waaraan achthonderd mensen overleden. Volgens gezondheidsdeskundigen doodt griep ook veel sneller dan ziekten als aids en kost die tientallen miljoenen levens binnen weken of maanden. Het „hoogseizoen" voor de vogelgriep is volgens Gerberding nog maar net begonnen in Azië.