De besmette persoon had als belangrijkste klacht een oogontsteking, meldde de Texaanse gezondheidsdienst DSHS maandag. De instantie roept gezondheidswerkers op alert te zijn bij klachten die kunnen wijzen op vogelgriep, zoals koorts, kortademigheid en rode ogen.

Onbekend is op welke manier de melkveehouder uit Texas de infectie precies heeft opgelopen. „Onderzoekers hebben het virus eerder aangetroffen in de keel en de melk van besmette runderen”, weet prof. dr. Thijs Kuiken, viroloog bij het Erasmus MC. „Dus je kunt je voorstellen dat de boer tijdens het melken in aanraking is gekomen met het virus.”

De koe zou het virus via een met vogelpoep besmette drinkbak of karkassen van wilde vogels op het land kunnen hebben binnengekregen, suggereert de hoogleraar.

Nooit eerder

De hoog pathogene (ernstig ziekmakende) lijn van het H5N1-vogelgriepvirus is inmiddels bij meer dan vijftig zoogdierensoorten gevonden, waaronder ijsberen, zeehonden en otters. Heel af en toe gebeurt het dat een mens ermee besmet raakt. In de Verenigde Staten gaat het om de tweede keer ooit. Ook in andere westerse landen zijn enkele besmettingen geconstateerd, onder meer bij vijf Britten en twee Spanjaarden.

In Azië geeft de vogelgriep al langer problemen. Sinds 1996, toen het virus voor het eerst in China opdook, raakten meer dan 880 mensen besmet, van wie ruim de helft overleed. Vorige week nog bezweek een 21-jarige student in Vietnam aan een infectie.

Besmettingen vinden normaliter rechtstreeks plaats, van vogels –bijna altijd kippen– naar de mens. Een enkele keer komt het voor dat mensen elkaar aansteken. „Maar dat een mens via een zoogdier besmet raakt, is bij mijn weten nooit eerder gebeurd”, zegt Kuiken.

Overall aan

Dat zoogdieren het vogelvirus klaarblijkelijk kunnen overdragen naar de mens, vindt de Rotterdamse viroloog zorgelijk. „In een zoogdier heeft een virus namelijk een grotere kans om zich aan te passen aan zoogdiercellen en besmettelijk te worden voor de mens.”

De kans dat de vogelgriep zich ontwikkelt tot een voor de mens heel besmettelijk virus acht Kuiken overigens niet groot. Hij wijst erop dat het virus al sinds 1996 bestaat en in die jaren nog niet is veranderd in een ziekteverwekker die makkelijk tussen mensen wordt verspreid.

Nederlandse melkveehouders hoeven zich wat Kuiken betreft vooralsnog geen zorgen te maken over het virus. „Het is wel goed om te beseffen dat runderen besmet kunnen worden met vogelgriep. En mocht een koe besmet zijn, dan gelden dezelfde aanbevelingen als voor het ruimen van pluimveebedrijven. Dat betekent: overall aan en bril op.”

Gevaar voor volksgezondheid

De hoogleraar zou het interessant vinden als er steekproefsgewijs bloedonderzoek wordt gedaan bij runderen om te kijken in hoeverre er blootstelling is geweest aan het virus. Verder zou hij qua maatregelen niet gaan.

Het Amerikaanse instituut voor infectieziektebestrijding CDC acht het gevaar van vogelgriep voor de volksgezondheid gering. Mensen die nauw contact hebben met geïnfecteerde vogels of andere dieren, lopen wel meer kans op een besmetting. Het CDC adviseert daarom blootstelling aan zieke of dode dieren te vermijden.

Ook Kuiken beschouwt de vogelgriep vooralsnog niet als een gevaar voor de volksgezondheid. „Ik vind het wel zorgelijk dat het virus in steeds meer diersoorten rondgaat en nu ook is overgegaan op rundvee. Hoe meer mensen en zoogdieren worden blootgesteld aan het virus, hoe groter de kans dat het zich aanpast aan de mens en besmettelijk wordt.”