Prins Edward is misschien wel het minst opvallende lid van de Britse koninklijke familie. Hij viert zondag zijn zestigste verjaardag.

Edward werd op 10 maart 1964 geboren als vierde en jongste kind van koningin Elizabeth II en prins Philip. Als kind was Edward stil en in zichzelf gekeerd. Hij was de stilste van de vier, liet zijn moeder later weten in een interview.

De prins studeerde aan de universiteit van Cambridge en trainde daarna bij de marine. Edward maakte de opleiding niet af, maar besloot zijn hart te volgen en koos voor een carrière in de entertainmentindustrie. In 1993 startte hij zijn eigen productiebedrijf. In hetzelfde jaar ontmoette hij Sophie Rhys-Jones. Zij had een eigen pr-bureau en werkte bij een radiostation in Londen. Na maar liefst zes jaar vroeg Edward haar ten huwelijk. De twee trouwden op 19 juni 1999 in de St. George’s Chapel in Windsor.

De bruiloft van het paar was minder traditioneel dan bij andere Britse koninklijke huwelijken. Zo waren er –voor traditionele begrippen: slechts– 500 gasten uitgenodigd. Ook waren er, tegen de gewoonte in, geen afgevaardigden van militaire of andere staatsinstanties aanwezig. Aan haar vrouwelijke gasten vroeg Sophie om geen hoed te dragen op de huwelijksdag. Koningin Elizabeth was de enige die deze wens negeerde; zij droeg een creatief hoofddeksel met veren.

Hertog

Na de bruiloft kregen Edward en Sophie de titel graaf en gravin van Wessex. Opmerkelijk, want gewoonlijk krijgen mannelijke familieleden van de Britse vorst de titel hertog na hun huwelijk. Zo werd prins Andrew hertog van York en prins William hertog van Cambridge. Prins Charles is een uitzondering, want reeds als troonopvolger kreeg hij automatisch de titel hertog van Cornwall. Later kwam daar de traditionele titel prins van Wales bij.

Edward kreeg de titel graaf omdat hij te zijner tijd de titel van zijn vader Philip, hertog van Edinburgh, zou overnemen. Toen prins Philip in april 2021 overleed, ging de titel over naar de toenmalige kroonprins Charles. Hij droeg de hertogelijke titel op 10 maart 2023 over aan zijn jongere broer. Edward werd die dag 59 jaar. Hij behoudt de titel de rest van zijn leven.

Carrière

Het wachten op de komst van hun eerste kind duurde voor Edward en Sophie langer dan gehoopt. In december 2001 had Sophie een buitenbaarmoederlijke zwangerschap. Twee jaar later werd dochter Louise geboren en in 2007 zoon James.

Met de komst van hun eerste kind besloten Edward en Sophie ook hun leven anders in te richten. Sophie stopte met haar pr-bureau en ook Edward zette zijn carrière stop. Vanaf 2002 heeft het paar zich voltijds beschikbaar gesteld voor koninklijke taken in binnen- en buitenland.

Edward en Sophie zijn op veel verschillende manieren zichtbaar; van prijsuitreikingen en werkbezoeken tot officiële reizen in het buitenland, de agenda van de twee is overvol. Samen met Sophie voert Edward ook koninklijke taken uit waarbij ze het staatshoofd ondersteunen. Zo gingen ze tijdens het staatsbezoek van koning Willem-Alexander en koningin Máxima in 2018 aan Engeland een dag op pad met ons koningspaar.

Voor Edward zullen dergelijke taken steeds gangbaarder worden. Het overlijden van prins Philip en koningin Elizabeth, het terugtreden van prins Andrew en de breuk van prins Harry met de koninklijke familie zijn hier debet aan. Samen met zijn zus Anne werd Edward in november 2022 bij wet aangewezen als ”counsellor of state”, wat hem bevoegd maakt om waar nodig koning Charles te vervangen.

Sophie staat eveneens bekend als een harde werker en het ontbreekt haar niet aan ambitie. Ze is beschermvrouwe van maar liefst zeventig organisaties en stichtingen. Ze gaat veel het land in en staat wel bekend als een van de actiefste Britse royals.

De gravin is gegroeid in haar rol en denkt nog weleens terug aan de periode nadat ze haar eigen carrière stopzette, vertelde ze in 2020 in een interview met The Sunday Times. „Ik moest de verwachtingen van wat ik nu werkelijk kon doen behoorlijk verminderen. Ik moest een grote stap terugzetten en denken: oké, ze willen dat ik de kers op de taart ben, de persoon die vrijwilligers en sponsors bedankt, maar niet de persoon die hun vertelt hoe ze hun communicatiestrategie kunnen aanpassen.”

Invloed

Edward en Sophie zijn een sterk koppel binnen de Britse koninklijke familie. Ze vervullen hun rol met verve en behoren tot de meest favoriete en geliefde royals.

De stabiliteit en harmonie tussen de twee is een verademing, gezien de turbulente familieperikelen waar het vorstenhuis mee kampt. Toen Sophie met haar schoonfamilie kennismaakte, was dat eveneens in een roerige periode. De jaren 90 van de vorige eeuw waren zeker niet het beste decennium voor het Britse koningshuis. Prins Charles, prins Andrew en prinses Anne vroegen alle drie een scheiding aan en de tragische dood van prinses Diana schokte heel de wereld. Tegenover veel verdriet, scheidingen en schandalen was de liefde tussen prins Edward en Sophie een lichtpunt. Hun huwelijk lijkt stabiel en gelukkig te zijn. Hij is de enige uit het ouderlijk gezin die nooit gescheiden is.

Volgens een vriend van het stel is de chemie tussen Edward en Sophie nog steeds aanwezig: „Edward is serieus en stil. Maar wanneer Edward met Sophie is, wordt hij ook heel gezellig. Het is buitengewoon wat voor een invloed zij op hem heeft.” Daarmee gaat de uitspraak van Edward zelf –tijdens zijn verlovingsinterview– nog altijd op: „We zijn allerbeste vrienden, dat is van groot belang, maar het helpt ook dat we heel veel van elkaar houden.”

Titels

De afgelopen decennia zijn Edward en Sophie steeds meer naar de voorgrond getreden. Tegelijkertijd houden ze hun dochter en zoon zo veel mogelijk buiten de schijnwerpers. Ze kozen ervoor hun kinderen zo normaal mogelijk op te voeden. Dit betekende onder andere dat Louise en James de titels lady en viscount bij hun geboorte kregen, terwijl zij recht hadden op de titels prinses en prins. „Ze hebben de titels en kunnen besluiten ze vanaf hun achttiende te gebruiken, maar ik denk dat het hoogst onwaarschijnlijk is”, vertelde Sophie eerder in een interview.

Lady Louise is inmiddels twintig jaar en is nog steeds de enige lady van het Britse koningshuis. Ze richt zich volledig op haar Engelse studie aan St. Andrews University.

Toen Edward en Sophie vorig jaar hun nieuwe titels hertog en hertogin van Edinburgh kregen, werd de titel van prins Edward doorgegeven aan zijn zoon James, die nu dus graaf van Wessex is. Voor Louise veranderde er niets en dat heeft alles te maken met de traditie rondom koninklijke titulatuur: titels worden doorgegeven aan de oudste zoon, niet aan het oudste kind. Deze regel is officieel in 2013 veranderd, maar omdat Louise en James eerder geboren zijn, geldt de traditionele regel nog voor hen. Louise staat dus ook lager in de lijn van de troonopvolging dan haar jongere broertje.