Rechter Arthur Engoron veroordeelde de vastgoedmagnaat in een civiele fraudezaak tot het betalen van een miljoenenboete omdat hij samen met zijn zoons bij herhaling de waarde van zijn zakelijk vermogen had opgeklopt. Daardoor zou hij betere voorwaarden krijgen voor leningen en verzekeringen.

In zijn vonnis noemde de rechter een reeks voorbeelden van deze praktijk. Zo zou Trump in zijn jaarstukken hebben vermeld dat zijn eigen appartement op de bovenste drie verdiepingen van de bekende Trump Tower in Manhattan 30.000 vierkante voet (2787 vierkante meter) groot is. In werkelijkheid zijn de drie woonlagen samen niet groter dan 1000 vierkante meter (11.000 vierkante voet). Een vergelijkbare onjuiste schatting gaf Trump van de waarde van zijn buitenverblijf Mar-a-Lago in Florida.

De rechter ging vorige week mee in de stellingname van aanklager Letitia James dat Trump en zijn zonen zich stelselmatig schuldig hebben gemaakt aan „liegen, bedriegen, en het aan hun laars lappen van de regels die voor ons allemaal gelden”. Daarom moet Trump aan boete plus rente samen ruim 460 miljoen dollar betalen. En elke dag dat hij dat niet doet, komt daar 87.000 dollar bij. De teller ging afgelopen maandag lopen. De rechter verweet Trump en zijn zonen een totaal gebrek aan berouw en schuldbesef. „Dit grenst aan het pathologische.”

Misbruikt

Behalve deze enorme boete is Trump ook verplicht om aan schrijfster E. Jean Carroll 83,3 miljoen schadevergoeding te betalen. Daartoe is hij vorige maand veroordeeld omdat hij haar in 2019 had belasterd. Trump ontkende de beschuldiging van de columniste dat hij haar seksueel had misbruikt.

Trump zal dus op korte termijn ruim een half miljard op tafel moeten leggen. Zelfs al gaat hij, zoals verwacht, tegen het vonnis van vorige week in beroep, dan nog moet hij op een of andere manier het geld beschikbaar stellen, hetzij in de vorm van een borgstelling of door het te parkeren op een aparte rekening.

De vraag is of Trump hieraan kan voldoen. Financiële experts als Forbes en Bloomberg schatten zijn vermogen tussen de 2,6 en 3,1 miljard. Maar het meeste daarvan zit in onroerend goed.

Hoeveel liquide middelen The Donald heeft, is onduidelijk. Aanklager James schatte in 2020 dat hij 100 miljoen dollar contant geld heeft. Trump zelf zegt dat hij meer dan 400 miljoen dollar in contanten heeft. Maar ook dat is niet genoeg.

Lening

Inmiddels is Trump in overleg met banken of die hem een lening willen verstrekken, zodat hij voldoende geld heeft om de boetes te betalen. Maar gesteld dat banken hem ter wille zijn, dan rekenen zij een zeer hoge rente.

Wil Thomas, hoogleraar bedrijfsrecht aan de Universiteit van Michigan, sluit niet uit dat Trump een deel van zijn bezittingen zal moeten verkopen. „Denkbaar is dat hij vanwege de tijdsdruk eigendommen onder de waarde van de hand moet doen. Dat is dan een dubbele klap voor hem.”

Failliet

Thomas verwacht niet dat Trump een persoonlijk faillissement zal aanvragen. „Dan zal hij moeten bewijzen dat het totale schadebedrag hoger is dan de waarde van zijn persoonlijke bezittingen. Dat is duidelijk niet aan de orde. Maar zelfs een faillissement is geen oplossing. Dan nog zal Trump de boete moeten betalen. Tegelijk is het waar dat Trump zich er niet voor schaamt om failliet te gaan.”

Als zakenman ging de vastgoedmagnaat zes keer failliet. Dat hij desondanks nog miljardair is, komt doordat hij zijn verschillende zakelijke activiteiten in diverse aparte ondernemingen heeft ondergebracht.

De zakelijke beslommeringen hebben volgens Thomas nauwelijks effect op het imago en de campagne van Trump om president te worden. „Voor een deel komt dit doordat zijn aanhang de processen en veroordelingen ziet als een onderdeel van de heksenjacht die tegen conservatieve politici wordt gevoerd.

Voor een ander deel heeft dat ermee te maken dat Amerikanen in het algemeen zakelijke tegenslag, boetes en faillissementen niet zien als falen maar als ervaringen die je als zakenman sterker maken. Schaamte over een faillissement is er in Amerika doorgaans weinig. Men vertelt het rustig tijdens recepties. Meer dan een kwart van de ondernemers die failliet zijn gegaan, gaat de volgende dag gewoon opnieuw beginnen.”