Zowel docenten als studenten van Asbury University in de Amerikaanse stad Wilmore waren vorig jaar februari na zestien dagen bidden, zingen en mediteren uitgeput. Daarom stopten ze. Maar op hun slotbijeenkomst baden ze of „de geest van opwekking zich verder zou verspreiden over de wereld”. Mede dankzij sociale media gebeurde dit.
Nooit in de geschiedenis heeft een opwekking zo snel zo veel aandacht gekregen als die van februari vorig jaar in Asbury. Wereldwijd was er grote interesse, vooral dankzij Twitter en TikTok.
Tien dagen na het begin van de samenkomsten in de universiteitskapel was de hashtag #asburyrevival al ruim vijftig miljoen keer bekeken. Op het web trokken videobeelden van de gebedsbijeenkomsten veel belangstelling. Bijna alle video’s waren gemaakt door bezoekers. Mark Withworth, hoofd van de afdeling communicatie van Asbury University, zegt: „Sociale media zijn de turbomotor geweest bij de verspreiding van het nieuws over de opwekking.”
Die virale aandacht had tot gevolg dat duizenden mensen naar de universiteitsstad in de Amerikaanse staat Kentucky afreisden. Withworth: „Er kwamen mensen uit ver gelegen staten van de VS, zoals California, Massachusetts en Hawaï. Maar er waren ook bezoekers uit Europa, Australië en Singapore.”
Wilmore raakte door dat massale bezoek totaal ontwricht. Mensen stonden urenlang in de file. „Het was op den duur niet meer vol te houden”, zegt Withworth. „Dat was ook een belangrijke reden dat we na zestien dagen de bijeenkomsten hebben beëindigd. Al beseften we heel goed dat het stoppen met de samenkomsten niet betekende dat de werking van de Geest daarmee dan ook stopte.”
Dagelijks gebed
Het nieuws over Asbury leidde ertoe dat ook op andere universiteiten en seminaries in de Verenigde Staten gesproken werd over en gebeden om een opwekking. Prof. dr. Adriaan C. Neele, sinds afgelopen zomer president van het Puritan Reformed Theological Seminary (PRTS) in Grand Rapids, herinnert zich dat het het dagelijks gebed op zijn instituut was of Gods Geest ook daar een opwekking wilde geven.
En er gebeurden opmerkelijke dingen. Studenten van de christelijke Lee University in Cleveland (Tennessee) kwamen half februari spontaan in de kapel bijeen om te bidden. Andrew Fontanez, een van de studenten, schrijft in een e-mail: „Dat er mensen midden op de dag naar die kapel gingen, was vreemd. Daar kwam eigenlijk nooit iemand, behalve bij officiële gebeurtenissen zoals bij jaaropeningen en diploma-uitreikingen. Nu stonden de deuren open en gingen groepjes studenten naar binnen. Bijzonder was dat je vaak heel lang kon wachten voordat ze weer naar buiten kwamen. Soms zag je ze de hele verdere dag niet meer.”
Toen Fontanez, die opgroeide in een pinkstergemeente, zelf poolshoogte ging nemen, raakte hij onder de indruk van „de intense en serene sfeer. Medestudenten die ik ken zaten te bidden, er werd gezongen en ik hoorde er enkele in tongen spreken. Maar zo’n gewijde sfeer had ik nog nooit in mijn thuisgemeente meegemaakt.”
Het bestuur van Lee University besloot de gebeurtenissen „op afstand” te volgen. De president van de universiteit, Mark Walker, zei tegenover de lokale pers: „Wij kunnen niet meer doen dan toekijken, faciliteren en zelf bidden om een krachtige doorwerking. Dat willen we niet alleen, maar we kunnen ook niet anders. Deze spontane opwekking, geleid door Gods Geest, valt niet door mensen te stuiten.”
Op de vraag waarom de lessen niet werden geannuleerd, zei Walker: „Dat willen we niet. De studenten weten dat er colleges zijn. Het is onze taak die aan te bieden. Of ze daarnaartoe komen? Geen idee. Alleen God weet wanneer dat weer gebeurt. Zijn Geest leidt mensen. Wij moeten slechts voorzieningen treffen en kunnen verder niet meer doen dan afwachten.”
Samford University
De studenten van Lee University begonnen op eigen initiatief met een samenkomst. Op andere universiteiten, zoals Samford in Birmingham (Alabama) en Baylor in Waco (Texas), was het de leiding die de eerste stap zette.
Een delegatie van directie en docenten van Samford University bezocht Asbury. Na terugkeer besloot de universiteitsleiding op 15 februari vorig jaar om de deuren van de Reid Chapel, het auditorium, open te zetten voor studenten die wilden samenkomen voor gebed. Van begin af aan was de belangstelling groot. Vier dagen lang waren er overdag en vooral ’s nachts jongeren aan het bidden, mediteren en zingen. De president van Samford, Beck Taylor, schreef over de sfeer tijdens de bijeenkomst: „Het is oprecht, kwetsbaar, gepassioneerd, Bijbels. Alles draait om Jezus.”
Jonathan Bass, hoogleraar geschiedenis aan Samford, zei na een bezoek: „Het is echt spontaan.” Hij ontkende dat geprobeerd werd de opwekking van Asbury te kopiëren. „Wat er in Asbury aan de hand is, wordt niet eens genoemd.” Pogingen van kerken uit de omgeving om leiding te geven aan de samenkomsten door predikanten of jeugdleiders te sturen, werden volgens Bass niet op prijs gesteld. „De studenten hebben de leiding en willen die zelf houden om alle ruimte te geven aan de werking van de Geest.”
Honger
Alison Perfater, voorzitter van de studentenraad van Asbury University, verklaart de enorme belangstelling voor de opwekking uit „de honger die jongeren hebben naar geloof en zingeving. Allerlei opinieonderzoeken wijzen op een neergang van het christelijk geloof, vooral bij jongeren. Op diverse plaatsen hebben christelijke voorgangers met hun jongeren gebeden om een herleving.” In een interview met omroep Fox News zei ze dat haar generatie „door zo veel onheil en depressiviteit geraakt wordt dat de Geest heeft ingegrepen zodat ze weer zicht krijgen op een heerlijke, zinvolle toekomst. En die heb je alleen met Jezus.”
Honderden studenten die dagen én nachten achter elkaar door samen bidden, de Bijbel lezen en zingen. Aan de universiteit van Asbury had in februari vorig jaar een ”revival”, een opwekking, plaats. Hoe is het een jaar later? Deel 2 van een vijfdelige serie.
