Het zoeken naar slachtoffers onder de dikke modderlagen van de mijn in het Matawai-gebied gaat nog steeds door, want er zouden nog zeker tien mensen worden vermist. Suriname kreeg inmiddels hulp van een gespecialiseerd Frans team. Er zijn tot nu toe vijftien lichamen geborgen, in een ziekenhuis in de hoofdstad Paramaribo ligt nog een gewonde in kritieke toestand.

Voor de meeste Surinamers was het niet de vraag óf een dergelijk drama zich zou voltrekken, maar vooral wannéér. Want het werken in de goudvelden brengt grote risico’s met zich mee. Er gebeuren elk jaar meerdere ongelukken waarbij doden vallen. Vooral daar waar de activiteiten op illegale wijze plaatsvinden, maar die bereiken nauwelijks het nieuws.

Veelal is er sprake van een wildwestsituatie waarin veel goudzoekers hun geluk beproeven. Veiligheidsmaatregelen gelden niet. Zo ook in het rampgebied, waar enkele weken geleden het Chinese bedrijf dat daar een concessie heeft een flinke goudader had aangeboord. Dat was een vrijbrief voor lokale goudzoekers om daar massaal te gaan graven. Ondanks waarschuwingen van de autoriteiten dat het te gevaarlijk was, bleven ze doorgaan.

Nationale rouw

„Het is graven tot de dood erop volgt”, zegt Patrick Poetisi, die een negentienjarig neefje bij de ramp verloor. Anders dan Poetisi, die is afgestudeerd aan de universiteit, had hij geen andere keus om zijn ouders en broertjes te onderhouden. Voor veel Marrons (afstammelingen van weggelopen slaven) zijn de onderwijs- en ontwikkelingskansen beperkt en werk is er nauwelijks. „Dus hij deed het enige dat geld op kon leveren, ook al besefte hij heel goed de risico’s en dat iedere dag zijn laatste kon zijn.”

De regering van president Chandrikapersad Santokhi riep donderdag en vrijdag uit tot dagen van nationale rouw. Voor zaterdag zijn de meeste activiteiten in verband met de viering van 48 jaar onafhankelijkheid van het land afgelast. Ondertussen riepen alle politieke partijen op om nu serieus werk te maken van de regulering van de goudsector.

Die regulering staat al decennia bij iedere regering op de wensenlijst. Maar het kwam er nooit van omdat sommige politici belangen in die sector hebben. Zoals vicepresident en ex-rebellenleider Ronnie Brunswijk, die tal van goudconcessies heeft. Santokhi heeft hem vorig jaar belast met de regulering van de sector, maar dat leverde tot op heden niets op.

Dus Poetisi heeft er geen vertrouwen in dat het nu wel gebeurt. „Het is gewoon wachten tot de volgende mijn instort. Dan krijgen we weer een paar nationale dagen van rouw. Want Brunswijk en alle anderen die echt rijk worden van de goudwinning, willen ongestoord door kunnen gaan. Hoeveel mensenlevens dat ook kost.’’