De winnaar wordt gekozen door de Nobelcommissie voor Literatuur. Die begon met lange lijst met zo’n tweehonderd namen erop. Die kanshebbers zijn aangedragen vanuit de wetenschap, het boekenvak en door oud-winnaars. In de loop van de maanden wordt die lange lijst ingedikt tot vijf kanshebbers, van wie de commissieleden al het werk hebben gelezen.

Literatuur is de enige van de zes Nobelprijzen die nog nooit naar een Nederlander is gegaan. Wel zijn Nederlanders genomineerd geweest. De longlists blijven vijftig jaar geheim. Op historische lijsten tot 1971 staan maar een paar namen, en slechts één vrouw. Bijna allemaal werden ze voorgedragen door mensen en organisaties uit Nederland. Simon Vestdijk werd het vaakst genomineerd: 24 keer in 21 jaar.