Ze kwam in 1992 in de Senaat terecht en werd daarna vijf keer herkozen. In februari maakte ze bekend dat ze niet op zou gaan voor nog een termijn in 2024. In Amerikaanse media verschenen toen al langer berichten dat haar geheugen achteruitging en dat ze daardoor haar werk niet meer goed zou kunnen uitvoeren. Door gezondheidsproblemen stond ze dit jaar ook al drie maanden aan de kant.

Feinstein ging tijdens haar lange carrière onder meer de strijd aan met het wapengeweld in de Verenigde Staten. Ze werd in 1978 de eerste vrouwelijke burgemeester van haar geboorteplaats San Francisco nadat haar voorganger was doodgeschoten. Sindsdien maakte ze zich hard voor strengere wapenwetten.

Daarnaast kwam ze in 2014 groot in het nieuws toen een commissie die zij leidde een rapport presenteerde over de martelpraktijken van de CIA in Guantanamo Bay na 9/11. „De geschiedenis zal over ons oordelen” zei Feinstein daarover, ondanks veel kritiek van Republikeinen en veiligheidsdiensten dat het rapport werd gepubliceerd. „De acties van de CIA zijn een smet op onze waarden en op onze geschiedenis.”

In een reactie op het overlijden noemt president Joe Biden Feinstein een „echte vriendin” en prijst hij haar pionierswerk als politica en haar strijd tegen gevechtswapens. „Ze heeft geschiedenis geschreven op zoveel verschillende manieren, en ons land zal generaties lang profiteren van haar erfenis. Dianne was vaak de enige vrouw in de kamer, een rolmodel voor zoveel Amerikanen - een taak die ze serieus nam.”

Nu Feinsteins zetel vrijkomt, mag de gouverneur van Californië een vervanger aanwijzen tot er met verkiezingen een nieuwe senator wordt gekozen. De staat Californië stemt vrijwel altijd voor Democraten en ook de huidige gouverneur is een Democraat.