Normaal gesproken komt de Grace Baptist Church van Lahaina samen in een fraai blauw geverfd kerkgebouwtje, vlakbij de kust van de Stille Oceaan. Maar de felle brand die afgelopen dagen Hawaï teisterde, heeft het kerkje totaal verwoest. Net zoals zo’n 2200 andere gebouwen in de kustplaats. Vandaar dat de baptistengemeente moest uitwijken naar de kelder van een café in Wailuku.

De dienst droeg volgens ds. Brown een merkwaardig karakter. Dankzij bemiddeling van het kantoor van de baptistenconventie in Nashville wil hij telefonisch enkele vragen beantwoorden: „Het was zondag vooral een gebedsdienst, omdat nog veel mensen worden vermist en omdat er al gezinnen zijn die rouwen, omdat ze weten dat familieleden zijn omgekomen.”

Het dodental stond zondag op 93. Maar de predikant is ervan overtuigd dat dit snel zal oplopen. „Van een collega hoorde ik zondagavond dat de autoriteiten toen al een lijst hadden van meer dan 1400 vermisten.” Of er slachtoffers uit zijn eigen gemeente bij zijn, weet hij nog niet. „Maar het zal een groot wonder zijn als iedereen van onze kerk gespaard is gebleven.”

Tegelijk droeg de dienst ook het karakter van een dankstond. „We hebben God gedankt voor onze bewaring. Daarom hebben we de dienst ook afgesloten met het lied ”Amazing Grace”.”

Emoties

Echt ordelijk verliep de dienst volgens ds. Brown niet. „De mensen zaten vol emoties. Bijna iedereen moest huilen. De ervaringen die werden uitgewisseld, waren dan ook hartverscheurend.”

De predikant hoorde van een echtpaar dat ternauwernood aan het vuur wist te ontkomen en onderweg van een oude vrouw een baby in de armen kreeg geduwd. „Waarschijnlijk is deze oma omgekomen. Ze strompelde en kon niet snel genoeg vluchten.”

Veel gemeenteleden verkeren volgens ds. Brown ook in „martelende onzekerheid” over het lot van hun geliefden. „Mensen blijven hopen, maar we bereiden ons voor op een golf van droeve berichten en –op termijn– een reeks begrafenissen.”

Daarnaast zijn de meeste leden van de Grace Baptist Church hun bezittingen kwijt. Ook het huis van ds. Brown en zijn gezin is door de brand totaal verwoest.

Troost

In zijn preek heeft ds. Brown zondag gewezen op de troost en hoop die er is in Christus Jezus. „Ik ben een nietig mens. Ik kan niet troosten. Ik kan alleen mijn wijsvinger uitstrekken naar de Heiland. Hij weet wat smart en lijden is.”

Of ds. Brown daar zelf ook moed uit put? „Ik heb de achterliggende dagen meer dan eens gezegd: Job kreeg de ene beproeving na de andere te verwerken. Maar hij bleef vasthouden aan zijn geloof dat God het nooit verkeerd doet. Daar ben ik ook vast van overtuigd. Maar of ik het allemaal begrijp? Nou, nee.”

De kerk van de Grace Baptist Church is een van de vele kerkgebouwen die verloren gingen in de vlammen in Lahaina. Onder andere van de gebouwen van de United Methodist Church, de Shingon Mission en de Holy Innocents Episcopal Church is niets meer over. Enkele andere kerkgebouwen, waaronder de rooms-katholieke Maria Lanakilakerk en twee vergadercentra van de mormonen, zijn gespaard.

Over de hulpverlening kan ds. Brown nog niet veel zeggen. „Er wordt veel hulp geboden. Die is ook hard nodig. En een ding is zeker: die hulp hebben we nog jaren nodig. Want de verwoesting is onvoorstelbaar groot.”