Het besluit van MbS om toerisme te bevorderen was bedoeld om de economie van Saudi-Arabië minder afhankelijk maken van olie-inkomsten. Hem stonden landen als Egypte en Jordanië voor ogen, waar het toerisme een van de belangrijkste sectoren van de economie is. In het kader van het zogenoemde Neomproject worden daarom aan de Rode Zee fabelachtige vakantieresorten gebouwd. MbS verwachtte dat vooral rijke eigenaren van luxueuze jachten van de nieuwe visumvrijheid zouden profiteren. Het kwam dan ook als een verrassing dat met name christenen het koninkrijk binnenstroomden. En het blijken bovendien vaak christenen te zijn die door één bepaalde theorie worden gedreven.

Op de berg Sinaï ontving Mozes de Tien Geboden van God. Door de eeuwen heen bestond er consensus over het feit dat dit gebergte zich in Egypte bevindt, in de Sinaïwoestijn. Sinds enkele decennia doet echter vooral onder Amerikaanse christenen de theorie opgang dat de Sinaïberg in werkelijkheid in het noordwesten van het Saudische koninkrijk ligt. Over dit onderwerp staan tal van video’s op YouTube. Een belangrijke voorstander van deze theorie is Ryan Mauro, die voor de Amerikaanse televisiezender Fox News werkt. Hij maakte een video met de titel ”Finding the Mountain of Moses”. Volgens Mauro verbergen de Saudiërs het bewijs van de exodus (uittocht) van het Joodse volk.

Amandelboom

Het was de omstreden Amerikaanse archeoloog Ron Wyatt die dit idee in 1978 populair maakte. Hij baseerde zich hierbij op de Joodse geleerde Flavius Josephus die in de eerste eeuw na Christus leefde. Josephus schreef dat de Jebel al-Lawz (”berg van de amandelboom”) het Bijbelse Sinaïgebergte is. Deze berg ligt in het noordwesten van Saudi-Arabië, precies het terrein waar momenteel hard gewerkt wordt aan het Neomproject. Moed kon Wyatt niet worden ontzegd: in 1984 reisde hij illegaal naar Saudi-Arabië om de Jebel al-Lawz te onderzoeken. Hij werd gearresteerd en na 78 dagen het land uitgezet, maar een jaar later keerde hij weer terug naar het koninkrijk. Op zoek naar „het goud van de exodus”.

Het idee van Wyatt ontwikkelde zich tot een serieuze christelijke stroming, ondanks dat Bijbelexegeten zijn claim ontkenden. Bekende namen maakten het idee populair dat het Sinaïgebergte in Saudi-Arabië ligt. Bijvoorbeeld Joel Richardson, auteur en filmregisseur met een eigen christelijk online programma dat ”The Underground” heet. Hij geeft workshops en lezingen waarin hij beweert bewijzen aan te leveren voor zijn theorie. In 2019 organiseerde hij voor de eerste keer een reis voor christenen naar het Saudische koninkrijk. Tijdens een interview zei hij dat hij ervan overtuigd was dat „alle bewijs voor de exodus verborgen ligt in de Saudische woestijn”.

Soft power

De Saudische autoriteiten lijken geen moeite te hebben met deze nieuwe groep christelijke toeristen die het koninkrijk bezoeken. Volgens sommigen zien zij er zelfs een bron in van ”soft power”: internationaal invloed verkrijgen via aantrekkelijkheid. In het Midden-Oosten leeft bijvoorbeeld het idee dat Israël actief is in de Verenigde Staten via de sympathie van conservatieve Amerikaanse christenen voor Israël. Wellicht is iets dergelijks ook mogelijk voor Saudi-Arabië.