Een van de moeilijke onderwerpen was de vraag wat er moet gebeuren met Oekraïens grondgebied dat sinds 2014 in handen is gevallen van pro-Russische Oekraïners of de Russische strijdkrachten. In de oostelijke regio Donbass willen veel mensen al sinds 2014 niets te maken hebben met de pro-westerse centrale regering in Kyiv. En op het schiereiland de Krim is een grote meerderheid etnisch Russisch.

De Oekraïense leider Volodymyr Zelensky zegt niet te willen onderhandelen voor dat eerst al het Oekraïense grondgebied van begin 2014 is heroverd. Maar volgens NBC zijn er steeds meer militairen en beleidsmakers in Washington die dat niet als realistisch zien. Ze menen dat er Oekraïense gebieden zijn die Zelensky niet kan heroveren. Ze hopen op onderhandelingen na Zelensky’s tegenoffensief dat voor zover bekend nog niet veel heeft opgeleverd. Er zouden een wapenstilstand en een gedemilitariseerde zone moeten komen.

Onder de leden van de gespreksgroep zou de voormalige diplomaat Richard Haass zijn, die van 2003 tot deze maand de denktank Council on Foreign Relations heeft geleid. Twee andere kopstukken van de denktank zouden ook bij de geheime praatgroepen hebben gehoord. Zij waren eerder werkzaam in het Witte Huis en bij Buitenlandse Zaken. Hun voornaamste bedoeling is geweest de communicatie met de Russische regering open te houden aldus de bronnen van NBC. De drie genoemde personen van de denktank hebben elk commentaar geweigerd.

De nieuwszender weet niet hoe vaak deze informele gesprekken hebben plaatsgevonden. In een geval zou minstens een lid van de groep naar Moskou zijn gegaan voor gesprekken met onder anderen Russische leiders van denktanks of onderzoeksinstituten. De bronnen van NBC wilden uit veiligheidsoverwegingen geen namen van Russen noemen. Het Witte Huis en de Russische ambassade in Washington hadden geen commentaar.