In Sonneberg, een district met ongeveer 57.000 inwoners, versloeg AfD-kandidaat Robert Stuhlmann met bijna 53 procent van de stemmen de zittende districtsbestuurder van de centrumrechtse CDU. De andere partijen - sociaaldemocraten, groenen, liberalen en uiterst links - hadden zich na de eerste verkiezingsronde achter de CDU-kandidaat geschaard.

Hoewel het om een van de kleinste districten van Duitsland gaat, wordt de uitslag gezien als een doorbraak voor de AfD, die volgens critici xenofoob en antidemocratisch is. De Duitse inlichtingendienst beschouwt de AfD-afdeling in Thüringen en haar controversiële leider Björn Höcke als mogelijk gevaarlijke extremisten.

Ook landelijk staat de AfD mogelijk voor een doorbraak. Vrijdag werd bekend dat de AfD volgens een recente peiling op ruim 19 procent staat. Daarmee staan de rechts-populisten nog achter de CDU, maar vóór de partij van bondskanselier Olaf Scholz. Zijn sociaaldemocratische SPD zou slechts 17 procent van de stemmen krijgen.

De AfD dankt haar opkomst volgens analisten aan de manier waarop de partij inspeelt op negatieve sentimenten onder kiezers over onder meer immigratie en de overgang naar een groene economie. De partij is zelfs van plan om een kanselierskandidaat te nomineren voor de federale verkiezingen van 2025. De AfD is vooral populair in het oosten van Duitsland.