De kerkenraad van de gemeente Neland Avenue in Grand Rapids had bij de synode beroep aangetekend tegen de dringende vermaning die vorig jaar naar haar was gezonden. De gemeente had sinds 2020 een vrouwelijke diaken die een lesbische relatie heeft. De oproep van de CRC-synode van 2022 was deze diaken niet langer in het ambt te handhaven omdat de homoseksuele praxis een zonde is en ingaat tegen de belijdenis van de kerk.

De synode sprak een jaar geleden uit dat de homoseksuele praxis valt onder ”onkuisheid” waarover de Heidelbergse Catechismus in zondag 41 spreekt (vraag en antwoord 108, over het zevende gebod). Verder zei de CRC toen dat het de opdracht van de kerk is om haar leden te waarschuwen dat „degenen die weigeren zich te bekeren van deze zonden –evenals van afgoderij, hebzucht en andere soortgelijke zonden– het Koninkrijk van God niet zullen beërven.”

Op grond van die besluiten werd de kerkenraad van Neland Avenue vermaand. De kerkenraad besloot echter kort daarop de diaken in het ambt te handhaven en in beroep te gaan tegen de synode-uitspraak. Een woordvoerder van de kerkenraad zei: „We nemen de vermaning van de synode 2022 heel serieus. Maar ons geweten zegt ons dat we hier niet op in kunnen gaan.”

Met 124 tegen 47 stemmen verwierp de CRC-synode deze week het beroep. Zes afgevaardigden onthielden zich van stemming.

Waken

Voorafgaand aan de beslissing vond een uitgebreide discussie plaats. Todd Kuperus, voorzitter van de commissie die de achterliggende maanden de kwestie bestudeerde, stelde dat ambtsdragers zijn bedoeld om belijdenissen en leerstellingen van de kerk na te leven en daarover binnen de gemeente te waken. „Al in 1973 heeft de CRC het standpunt ingenomen dat de homoseksuele praxis in strijd is met de wil van God, zoals geopenbaard in de Schrift. Daar moeten de ambtsdragers zich aan houden.”

Het verweer van de kerkenraad van Neland Avenue dat niet een synode, maar alleen plaatselijke kerkenraden kunnen beoordelen wie bekwaam is in het ambt te dienen, bestreed Kuperus. „De kerkorde bepaalt duidelijk dat alleen degenen die aan de Bijbelse vereisten voldoen, in aanmerking komen om ambtsdrager te zijn in de kerken. Dus hoewel plaatselijke gemeenten de verantwoordelijkheid hebben om hun eigen ambtsdragers te kiezen, hebben ze niet het recht om iemand te kiezen die niet aan de Bijbelse eisen voldoet.”

De Canadees Steve DeBoer sprak zijn steun uit voor het beroep van de kerkenraad. Hij zei de kerk te beschouwen als „een moeder”, waar elk kind een eigen plaats heeft en op een eigen manier vorm mag geven aan de beleving van het geloof. „We zijn een microkosmos van onze bredere cultuur, die diep verdeeld is. We zitten allemaal vast in onze eigen schema’s. Ik ben bezorgd dat we wel met de mond belijden mild en barmhartig te zijn, maar dat we niet bereid zijn te luisteren naar anderen.” DeBoer verliet later, samen met enkele andere afgevaardigden, uit protest voortijdig de vergadering.

Gereformeerde lijn

Edward Yoon toonde zich bezorgd dat er bij discussies over het lhbti-vraagstuk sprake is van een verschuiving in manieren om de Schrift te interpreteren. „Zij wijken af van de gereformeerde lijn. Ik heb nieuwe en onbekende pogingen gezien die niet gebaseerd zijn op de reeds aanvaarde benaderingen. Ze houden vooral rekening met de wensen van ieder individu. De Bijbel is echter de absolute en objectieve openbaring van God. Daar moeten we aan gehoorzamen.”

Synodevoorzitter Paul DeVries uitte zich echter kritisch en bestempelde de afwijzing van het beroep van Neland Avenue als „een vergissing.” Zijn bezwaar: „Het is duidelijk een bestraffing, en het doel is, lijkt mij, om die gemeente te verwijderen uit ons kerkverband.”

In een aparte stemming besloot de synode om Neland Avenue te instrueren om in de toekomst geen ambtsdragers meer aan te stellen met een huwelijk of een relatie met iemand van hetzelfde geslacht. Ze riep de classis waartoe Neland Avenue behoort om de gemeente te begeleiden „in overeenstemming met de Bijbelse richtlijnen zoals die zijn onderschreven door de synode van 2022.” Een voorstel om de betrokken kerkenraad te vragen een brief van berouw naar de synode te sturen, haalde het niet.

Eenheid

Aan het einde van de laatste synodezitting, donderdag, vond nog een pittige discussie plaats over de vraag in hoeverre er binnen de CRC ruimte is om af te wijken van kerkelijke uitspraken. Het debat concentreerde zich op de vraag wat onder onkuisheid moet worden verstaan.

Een minderheid pleitte ervoor ruimte te bieden aan mensen die moeite hebben met strikte formuleringen. Afgevaardigde Eric Delange wees erop dat het van belang is elkaar vast te houden. „Vorig jaar hebben we met de uitspraak over de homoseksuele levenspraktijk gezegd wat de waarheid is, nu moeten we de noodzaak van eenheid accentueren.”

Thomas Vander Ploeg sloot zich daarbij aan. „Ik vraag de synode niet om de Bijbelse leer en pastorale begeleiding zoals verwoord in het rapport over seksualiteit te verwerpen of een oogje dicht te knijpen. Maar er zijn mensen met vragen en twijfels. Die moeten binnen de kerk ruimte krijgen.”

John Klompien zette daar tegenover: „Onze belijdenisuitspraken helpen ons om een duidelijk en beknopt begrip van de Schrift te hebben. We vechten ook niet tegen elkaar, maar tegen de duivel zelf. Homoseksuele seks is een zonde, net als elke andere zonde.”