De conferentie, die maandag is begonnen en duurt tot en met donderdag, wordt gehouden in Yarnfield, ten noorden van Birmingham. Dit jaar zijn er ruim twintig Nederlandse deelnemers.

De eerste lezing maandag heeft het karakter van een appelwoord. Hugh Collier, predikant van de Baptist Church in Great Ellingham, staat naar aanleiding van Romeinen 15:13 stil bij het Bijbelse kernwoord ”hoop”. God is de God van de hoop. In Hem ís hoop en Hij gééft hoop, zegt de predikant. Hij past dit woord toe op het dienen in Zijn Koninkrijk en moedigt de aanwezigen aan dit gebed van Paulus te bidden, opdat deze week de inhoud van deze belofte in hun leven tot vervulling zou komen.

Maandagavond staat de eerste lezing van een drieluik op het programma. Terry Johnson, predikant van de Independent Presbyterian Church in Savannah (Georgia (VS)), laat in zijn lezing zien wat de gemeente is en hoe Christus Zijn gemeente bouwt. Johnson signaleert een weke ecclesiologie (leer van de kerk) in onze dagen. In plaats daarvan ligt er buitengewoon veel nadruk op de persoonlijke omgang met God.

Dat kan volgens Johnson echter niet in de plaats komen van het onderling samenkomen. God belooft namelijk aanwezig te zijn daar waar Zijn gemeente samenkomt. Johnson stelt zelfs voor om de vijf bekende sola’s uit te breiden met een zesde sola: sola ecclesia. Er is alleen zaligheid binnen de kerk te ontvangen. Natuurlijk kan God op buitengewone wijze werken. Maar het is niet de vraag wat God kan, maar wat Hij wil. Wie liefde tot Jezus heeft, ontwikkelt ook liefde tot de gemeente.

Belang samenkomst

Dinsdagmorgen laat Philip Eveson, ”former principal” van het London Theological Seminary, aan de hand van Hebreeën 12 zien hoe het oudtestamentisch perspectief op Gods volk nodig is om het nieuwtestamentisch onderwijs over de gemeente te verstaan. Zoals God in het Oude Testament Zich verbond aan een bepaalde plaats om Zijn heerlijkheid te openbaren, zo doet Hij dat nog steeds. De aanbidding van God heeft een concrete samenkomst op een concrete plaats nodig.

Na de koffiepauze houdt Warren Peel, predikant van de Trinity RPC in Newtownabbey (Noord-Ierland), een lezing over het belang van ”public worship”, het samenkomen van Gods gemeente op zondag. Dit gezamenlijk voor Gods aangezicht komen is niet alleen zegenrijk voor onszelf, maar allereerst bedoeld om God te verheerlijken. God gebiedt Zijn volk in het Oude Testament om uit zijn woningen te komen en te gaan naar Zijn woning.

Die lijn wordt in het Nieuwe Testament doorgetrokken als gedoopte christenen opgenomen worden in de christelijke gemeente en op de eerste dag van de week samenkomen. Warren Peel laat zien dat deze Bijbelse lijnen voor conflict kunnen zorgen in deze individualistische tijd. Het is comfortabeler om alleen maar te denken aan je persoonlijke relatie met God, maar je hebt de samenkomst op zondag nodig, eenvoudigweg omdat God het van ons vraagt.

Na de coronatijd vragen deze fundamentele Bijbelse lijnen om uitleg. Peel moedigt de voorgangers aan om in de prediking aandacht te vragen voor de Bijbelse redenen van fysiek samenkomen. De Heilige Geest werkt daar waar Zijn gemeente in ootmoedige aanbidding samenkomt, hetzij in een prachtige kathedraal, hetzij in een schuur, hetzij in een grote gemeente, hetzij in een gemeente met slechts enkele leden.

Dit moet een bijzondere bemoediging zijn voor die predikanten die soms al jarenlang in een minuscule gemeente dienen. God is overal, maar Hij is op sommige plaatsen meer aanwezig dan elders. Als God Zich zo uitdrukkelijk verbindt aan een specifieke plaats van samenkomen, dan zullen we als gemeente in dit spoor willen gaan en met verwachting naar de kerk komen.

Trouwe toewijding

Na een wandeling door het glooiende Engelse heuvellandschap staat er een kerkhistorische lezing over John Flavel (circa 1627-1691) op het programma. Zijn leven en bediening worden door Jeremy Walker, predikant van de Maidenbower Baptist Church te Crawley, geschetst. Deze middag fungeert de puritein voor de predikanten als een voorbeeld van trouwe toewijding aan de Heere.

’s Avonds volgt de tweede avondlezing over de kerk. Ds. Terry Johnson laat aan de hand van Mattheüs 18 zien dat een gemeente een verbondsgemeenschap is met orde, regels en leiding. Het is onjuist om de zichtbare kerk uit te spelen tegen de onzichtbare kerk. Gods gemeente is concreet en zichtbaar.

In de Engelse en Amerikaanse context heeft de secularisatie ervoor gezorgd dat veel kerkgebouwen leeg zijn komen te staan en gemeenten zijn gedecimeerd. De situatie is nog schrijnender dan in Nederland. Het verlangen naar een herleving is tijdens deze lezing te merken en de spreker wordt emotioneel als hij vertelt hoe de Heere in het verleden heerlijk werkte. Hij eindigt zijn lezing met Jesaja 64:1 en gezamenlijk bidden de aanwezigen het mee: „Och, dat U de hemel zou openscheuren, dat U zou neerdalen…”

Ds. A. A. F. van de Weg, predikant van de hersteld hervormde gemeente in Apeldoorn, woont deze week de Banner of Truth-conferentie bij en doet daarvan enkele keren verslag.