De toezichthouder voor kerninstallaties, de Autoriteit Nucleaire Veiligheid en Stralingsbescherming, wil een vergunning geven voor de bouw van de nieuwe Pallas-reactor. De isotopen die daar worden gemaakt, zijn essentieel voor de inwendige bestraling van tumoren.

Artsen verwachten dat ze rond 2040 vijf keer zo veel isotopen nodig hebben als nu. Glaudemans: „Dat heeft onder meer te maken met vergrijzing, meer mensen krijgen kanker. Bovendien kunnen we tumoren steeds vroeger opsporen, en we ontdekken ook nieuwe manieren om de isotopen toe te passen.” De huidige reactor kan die toenemende vraag volgens hem zeker niet aan, de nieuwe reactor wel. „Hij zal ons dan helpen om levens te redden. Maar als de nieuwe reactor er niet komt en we krijgen een vervijfvoudiging van de vraag, dan moeten we keuzes maken. Dan kan niet elke patiënt op behandeling rekenen.”

Wereldwijd zijn er maar zes reactoren waar de isotopen worden gemaakt, en Petten is daarvan de belangrijkste. Ongeveer 40 procent van alle isotopen in de wereld komt uit de Noord-Hollandse duinen. „Maar de huidige installatie is meer dan 60 jaar oud en heeft steeds meer problemen. Afgelopen jaar zijn er een paar tijdelijke productiestops geweest. De gevolgen merken wij een week later, dan moeten we scans en behandelingen van patiënten uitstellen”, aldus Glaudemans.

Het duurt in elk geval nog tot 2030 voor de nieuwe reactor daadwerkelijk in gebruik wordt genomen. „Tot die tijd blijft het koorddansen. In de komende jaren, tot de nieuwe reactor in werking is, zullen productiestops vaker voorkomen.”