”Uit het oosten” is nogal ruim genomen… Afgelopen zomer kwam ik het te weten, want inwoners van het Noord-Iraakse stadje Amedi wisten het: de wijzen kwamen uit hún stad. Of het klopt is lastig te bewijzen, maar de overlevering is hardnekkig.

Bijbelse tijden herleven daar ook vanwege andere dingen. Zo is er de graftombe van de profeet Ezechiël. En wat te denken van dat gedraaide torentje links? Wellicht zag de toren van Babel uit Genesis 11 er zo uit, zij het een aanzienlijk stuk hoger.

Wat op deze foto nog wel boven alles uitsteekt is de burcht op de heuvel. Het zijn restanten van een buitenverblijf van president Saddam Hussein, gebouwd in de tijd dat de Iraakse dictator de streek onder controle probeerde te krijgen. U moet weten dat we hier in Koerdisch gebied zijn. Welnu, de niet-arabische Koerden waren Saddam een gruwel. Net als de Assyrische christenen trouwens, en ook zij zijn hier vanouds in tal van dorpen te vinden.

Zowel Koerden als christenen hebben zwaar geleden onder Saddams terreur. Wie herinnert zich niet de gifgasaanval op Halabja, op 16 maart 1988? Waarbij zeker 3200 mensen een gruwelijke dood stierven? Die slachting maakte deel uit van een systematische moord- en uitroeiingscampagne, gericht tegen Koerden en christenen en die de naam Anfal (buit) meekreeg. Na Saddam Hussein hield de ellende voor christenen niet op, want algauw was daar Islamitische Staat (IS), die als een horde bloedhonden ook jacht maakte op christenen.

In deze streek met zo’n dramatisch verleden wil de protestantse gemeente van ds. Firas een Bijbelcentrum en ontmoetingsruimte beginnen (kosten 20.000 euro). Preciezer: het gebouw komt aan de voet van de heuvel, met die deerniswekkende Saddamruïne er bovenop.

Geestelijk uit het lood geslagen christenen krijgen er straks Bijbels onderwijs en pastorale steun. Voorbijgangers en nieuwsgierigen worden er tot Jezus gebracht. En wie weet, klinken dan deze woorden: „Welkom, u bent de eerste niet. Drie rijke plaatsgenoten gingen u voor.”