De Vlieger kondigde dinsdag aan dat hij de dagelijkse leiding van zijn bedrijf Imca (onder andere vastgoed) en zijn luchtvaartgroep ExelAviationGroup (EAG) uit handen geeft. Hij blijft wel grootaandeelhouder en adviseur van EAG. De afgelopen jaren heeft hij deze onderneming met verschillende overnames tot een van de grootste luchtvaartmaatschappijen van Nederland doen uitgroeien.

Juist voor zijn troetelkindje, de luchtvaart, ging alles fout wat maar fout kon gaan. Zijn ambitie om een prominente rol te spelen in het luchtruim met Exel lijkt hem nu de das om te doen.

Vanaf eind november vorig jaar gaat het bergafwaarts. Dan blijkt dat volgens het openbaar ministerie via EAG-dochter Air Holland geld is witgewassen. Tien dagen later wordt EAG-directeur Harm Prins aangehouden op verdenking van valsheid in geschrifte, afpersing en witwaspraktijken. De Vlieger stelt Prins meteen op non-actief en neemt zelf de leiding van EAG op zich.

Deze stap van de Amsterdamse zakenman heeft grote gevolgen voor luchtvaartmaatschappij Dutchbird. Hoewel EAG had gezegd deze vervoerder over te nemen, trekt De Vlieger zijn handen ervan af. Hij had naar eigen zeggen zijn handen vol aan het dagelijks bestuur van EAG. Dat levert hem felle kritiek op van de vakbonden.

Boven op deze problemen komt een geschil met de Belastingdienst. De fiscus legt beslag op een aantal onderdelen van EAG wegens een schuld. Bijna dag na dag volgen de negatieve berichten elkaar op. De vliegtuigen van het noodlijdende Dutchbird blijven aan de grond.

De Vlieger heeft een deel van zijn aandelen in Imca dinsdag verkocht. Hij is niet langer grootaandeelhouder, maar houdt vooralsnog een belang in het bedrijf. Hij blijft op afstand bij Imca betrokken. De media-activiteiten komen waarschijnlijk in handen van het bestuur.

De Vlieger verklaarde dat wat er de afgelopen maanden is gebeurd, „een zware wissel heeft getrokken” op zijn persoonlijke geluk en op dat van zijn gezin. „Mijn kinderen werden er op school over aangesproken. Dat wil ik niet meer. Ik heb 27 jaar hard en met plezier gewerkt. Dat plezier ben ik de laatste tijd een beetje kwijtgeraakt. Ik was meer tijd kwijt aan het weerleggen van allerlei ongefundeerde kritiek dan aan datgene wat ik leuk vind, namelijk ondernemen. Ik kies voor mijn gezin. Ik ben altijd een beetje tegendraads geweest en dat ben ik nu weer.”

Voor EAG zitten drastische maatregelen in de pijplijn. „Het gaat niet goed met het bedrijf”, stelde een woordvoerder. EAG kan wel rekenen op een substantiële financiële injectie van De Vlieger en de andere aandeelhouder, N. Sandmann.

De Vlieger, volgens zakenblad Quote goed voor een vermogen van 130 miljoen euro, kende eerder ook tegenslagen. Hij bleef overeind in 2003 na de mislukte overname van het Franse vliegbedrijf Air Lib en het onderzoek door de Franse justitie naar de financiële afwikkeling daarvan. Ook slikte hij het missen van een FM-frequentie vorig jaar bij de openbare veiling.

Berichten dat De Vlieger zou wijken voor bedreigingen uit het criminele circuit, spreken bronnen rond hem tegen. De snelle zakenjongen die gewoon probeerde te blijven, lijkt murw gebeukt door te veel tegenslagen na elkaar. De luchtvaart heeft de zakelijke duizendpoot met zijn vaak onduidelijke financiële belangen de das om gedaan.