De missie heet Hakuto-R en is opgezet door het Japanse bedrijf ispace. Dat wil op den duur grondstoffen en water op de maan delven. Dat kan helpen bij het bouwen van een bemande basis op de maan. De missie, die woensdag begint, is bedoeld om het ontwerp en de technologie te testen. Voor het ontginnen van de maan werken de Japanners samen met de ruimtevaartorganisaties van de Verenigde Staten en Europa.

Met de lander gaat ook de verkenner Rashid mee, ontwikkeld door de Emiraten. Het karretje moet ongeveer twee weken lang rondrijden op de maan om met camera’s en sensoren wetenschappelijk onderzoek te doen. In 2020 ging een satelliet uit het land naar Mars. Rashid weegt ongeveer 10 kilo, is ruim 50 centimeter lang en breed, en ongeveer 70 centimeter hoog.

Of de lander daadwerkelijk als eerste commerciële apparaat op de maan aankomt, is niet zeker. Het vaartuig neemt een grote omweg. Het gaat eerst tot op 1,5 miljoen kilometer afstand van de aarde, vier keer zo ver weg als de maan. Daardoor komt het waarschijnlijk pas eind april volgend jaar aan op de maan. Komend voorjaar gaan ook twee andere commerciële landers naar de maan (Nova-C en Peregrine). Het is nog niet duidelijk wie van de drie als eerste aankomt.

Drie Chinese ruimtevaarders zijn dinsdag intussen naar het nieuwe internationale ruimtestation van hun land gevlogen. De bouw daarvan is onlangs afgerond. De drie taikonauten, zoals China zijn astronauten noemt, zijn de eerste vaste bewoners van het ruimtecomplex.

De drie bemanningsleden zijn Fei Junlong, Deng Qingming en Zhang Lu. Hun raket steeg rond 16:08 uur Nederlandse tijd op vanaf de ruimtebasis Jiuquan, niet ver van de grens met Mongolië. Ze zullen zes maanden verblijven op het ruimtestation Tiangong, op ruim 400 kilometer boven de aarde.