Meisjes vervullen al decennialang hun militaire dienstplicht in Israël, maar het dienen van vrouwen in gevechtseenheden was lange tijd een punt van soms verhitte discussie. Het omslagpunt kwam in 1995, toen het hooggerechtshof Alice Miller in het gelijk stelde. Zij verzette zich tegen het besluit van het leger om haar niet tot de pilotenopleiding toe te laten vanwege haar geslacht. De opperrechters oordeelden dat vrouwen in principe gelijke rechten binnen de strijdkrachten hebben.

In 2000 werd de wet op de dienstplicht gewijzigd. Voortaan mocht iedere vrouw elke positie in het leger bekleden, tenzij de aard van de werkzaamheden dat niet toestaat. Vanaf die tijd zijn vrijwel alle functies geleidelijk aan opengesteld. Sinds 2012 is bijna 90 procent van de legereenheden voor vrouwen toegankelijk, variërend van gevechtspiloot tot commandant van een marineschip. Een van de bekendste eenheden is de Caracal-unit, die voor ongeveer de helft uit vrouwelijke soldaten bestaat en voornamelijk langs de zuidelijke grenzen patrouilleert.

De religieuze autoriteiten hebben het opnemen van vrouwen in gevechtseenheden altijd met argusogen gevolgd. Volgens de Joodse wet mogen ultraorthodoxe mannen niet op deze nauwe manier met vrouwen samenwerken. Er zijn in het verleden afspraken met de legertop gemaakt om vermenging van beide geslachten tegen te gaan.

Concreet maken de rabbijnen zich nu zorgen om de gezamenlijke officiersopleiding voor mannen en vrouwen van de pantsertroepen, een eenheid waarvoor relatief veel mannelijke religieuze studenten zich aanmelden. Het bestuur van de Yeshivot Hesder Association, een programma dat dienstplicht met studie van de Talmoed combineert, kwam deze week bijeen om zich over de kwestie te buigen.

Het bestuur nam een petitie aan, getekend door tientallen invloedrijke rabbijnen, waarin de nieuw te vormen regering wordt opgeroepen de zaak hoog op de agenda te zetten en garanties te geven dat de afspraken uit het verleden over scheiding van mannen en vrouwen worden nagekomen.

Ya’akov Medan, deken van de gerenommeerde Har Ezion yeshiva, hield zijn gemeenteleden maandag voor dat zij het pantserkorps moeten mijden omdat het gezamenlijk dienen van mannen en vrouwen in bepaalde posities strijdig is met de Joodse religieuze wet. Hij verwijt het leger dat het bestaande afspraken schendt.

Een woordvoerder van het leger liet weten dat de beweringen van Medan niet kloppen en dat de strijdkrachten religieuze mannen wel degelijk de mogelijkheid geven om in aparte eenheden aan de officiersopleiding deel te nemen.

De kwestie ligt gevoelig omdat seculiere Israëliërs zich storen aan de geringe bereidheid van ultraorthodoxe mannen om in het leger dienst te nemen. Het zou wrang zijn als goedwillende religieuze jongens nu extra worden belemmerd.