Katrina. Deze vrouwennaam komt je vast bekend voor. Het is de naam van de enorme orkaan die Verenigde Staten in 2005 teisterde. Hij veroorzaakte 1836 doden en voor ruim 81 miljard dollar aan schade. Je herinnert je misschien nog de heftige beelden van de verwoeste staat Louisiana.

Katrina. Het beestje moet een naampje hebben. Andere bekende, of beter beruchte orkanennamen zijn Mitch uit 1998, Ivan uit 2004, Wilma uit 2005 en Nargis uit 2008. Waarom kregen deze orkanen nu eigenlijk een naam?

Om de vraag te beantwoorden, kun je het beste de vraag omdraaien: wat als een orkaan nu geen naam heeft? De weerman praat dan over de orkaan op 70 graden westerlengte en 20 graden noorderbreedte die westwaarts trekt en in kracht toeneemt. Voor de leek een beetje vaag, niet? Nog vager wordt het als er zich in een gebied een tweede en misschien wel een derde storm ontwikkelt (in bepaalde seizoenen niet ongebruikelijk).

Om verwarring tussen verschillende orkanen te voorkomen deelt het Wereld Meteorologische Organisatie (WMO) sinds 1945 namen uit. Uiteraard krijgt niet elke windvlaag een titel. Maar elke grotere storm wel.

Achter de naamgeving zit een systeem. Elke eerste orkaan van het jaar krijgt een naam met de letter a, de tweede een b en ga zo maar door. Daarbij worden jongens- en meisjesnamen om en om gebruikt. Een grappig detail is dat orkanen tot 1979 alleen meisjesnamen toebedeeld kregen.

De te geven namen van orkanen staan vooraf vast. In elk geografisch gebied met veel stormen worden andere orkanennamen gebruikt. Zo heb je een aparte lijst voor de Atlantische Oceaan, voor de Indische Oceaan en zo verder. Voor elke regio zijn zes namenlijsten. Na zes jaar start de WMO weer met de eerste lijst.

Een voorbeeld: voor 2011 heet de eerste storm in de Atlantische Oceaan Arlene, de tweede orkaan krijgt de naam Bret.

Als een orkaan dubieuze eer op zich laadt door veel schade aan te richten, zal zijn naam niet meer worden gebruikt. Zo zal er dus nooit meer een orkaan komen die weer Katrina zal heten. Ook een gevoelige naam als Adolf wordt bewust nooit toebedeeld.

Benieuwd of jouw naam al eens is gebruikt? Kijk hier voor een overzicht van de lijsten die worden gebruikt.