Met die verrassende mededeling kwam het bedrijf dinsdag naar buiten, nadat maandenlang de indruk was gewekt dat een buitenstaander de meeste kans maakte. Een headhuntersbureau was daarvoor al in september ingeschakeld.

De 54-jarige Smits kan moeilijk een buitenstaander worden genoemd. Sinds de omvorming tot een NV begin dit jaar was hij lid van de raad van commissarissen van het havenbedrijf. In die functie zou hij echter niets hebben geweten van de dubieuze financiële garanties van voormalig topman Willem Scholten aan ondernemer Joep van den Nieuwenhuyzen. Scholten heeft alleen gehandeld, zo stelde president-commissaris en havenwethouder Wim van Sluis in oktober nog.

Smits, afgestudeerd civiel ingenieur en bedrijfskundige, wacht nu de moeilijke taak om orde op zaken te stellen. Ook moet hij alle partijen, zowel in de ondernemende als in de politieke hoek, op één lijn zien te krijgen. Uiteindelijk is de Rotterdamse haven er het meest bij gebaat dat het debacle van Scholten niet te lang blijft voortslepen.

Als topman van Schiphol heeft Smits geleerd om als troubleshooter op te treden. Van 1992 tot 1997 moest hij voortdurend schipperen tussen de belangen van omwonenden, de milieubeweging, luchtvaartbedrijven, overheid en politiek. Dat ging hem goed af. Sommigen vonden de voormalige baas van het ambtenarenapparaat van Verkeer en Waterstaat zelfs te aardig. Actie voeren was daarom wel eens moeilijk.

In 1997 baarde Smits opzien door over te stappen naar de Rabobank. De nieuwe werkomgeving was opvallend, omdat de topbestuurder altijd had aangegeven dat werken bij de overheid leuker zou zijn dan bij een bedrijf. Toen hij bij de Rabobank aantrad, kon de bank nauwelijks een slagvaardige onderneming genoemd worden. Aan Smits was juist de taak gegeven om daar iets aan te veranderen. Dat ging moeizaam en geruzie in de top leidde uiteindelijk tot zijn vertrek in 2002.

Na het pijnlijke afscheid bij de Rabobank was een topfunctie niet meer aan Smits besteed. Hij reeg vooral commissariaten aan zijn toch wel indrukwekkende CV en gaf sinds 2003 leiding aan de Nederlandse tak van het adviesbureau Arthur D. Little. De Rotterdamse haven zet hem nu weer in de schijnwerpers.