Waar Europa de afgelopen tijd al kampt met hitte en droogte, houdt de zomer in China nog heviger huis. Een intense hittegolf heerst er sinds juni. De teller gaat al richting de 75 dagen. Een record.

De hitte brak al duizenden weerrecords. Zo steeg het kwik in Chongqing eind vorige week voor het eerst op twee achtereenvolgende dagen tot boven de 45 graden. In de stad in centraal China daalde de temperatuur ’s nachts niet onder 34,9 graden. Historisch in China. De thermometer wees in Chongqing –dat bijna 10 miljoen inwoners telt– maar liefst elf dagen op rij meer dan 40 graden aan.

Meer dan honderd steden moesten de afgelopen tijd weeralarmen afgeven omdat de temperatuur boven de 40 graden uitkwam. Sommige weerstations braken in een aantal weken tijd tientallen keren hun eigen hitterecord.

De hittegolf wordt wel omschreven als „de ergste in de wereldwijde klimaathistorie.” Het is sowieso de heftigste hittegolf sinds China in 1961 met metingen begon.

Als een oven

De gevolgen zijn ondertussen niet mals. Mensen dragen –als ze al de straat op gaan– soms een paraplu om zich te beschermen tegen de verzengende zonnestralen. „Het is te heet, als een oven”, vertelde Ella Wan tegen een reporter van de New York Times. De 24-jarige makelaar uit de oostelijke stad Hangzhou vertelde dat ze op haar werk naast haar bureau een grote emmer ijs heeft staan om haar voeten in te doen.

De hitte trof alleen al in de provincie Hubei meer dan 5,7 miljoen mensen. Kippen leggen er amper eieren meer. In de provincie dreigt zeker 690.470 hectare aan gewassen verloren te gaan. En een brug in Quanzhou bolde op door het uitzetten van het wegdek door de hitte.

Stroomtekort

Door de droogte is er ook sprake van een lage rivierwaterstand in de Jangtsekiang. Dat brengt onder meer grote waterkrachtcentrales in de problemen, wat het stroomnet onder grote druk zet. Juist ook omdat de extreme hitte voor een extra hoge stroomvraag zorgt, omdat airco’s op volle toeren draaien.

In sommige regio’s ging elektriciteitsgebruik dan ook op rantsoen. Zo moesten in Sichuan –een provincie midden in China– fabrieken dicht. Dat treft ook bedrijven die elektronica maken voor Apple en Intel. In Chengdu –de provinciehoofdstad– sprak het bestuur van een „zeer ernstige” situatie. In de stad, waar meer dan 20 miljoen mensen wonen, werden straatlantaarns, reclamezuilen en gevelverlichting verplicht gedimd.

Ook in de stad Chongqing, in een naastgelegen provincie, moesten bedrijven hun productie opschorten. Tot in ieder geval aanstaande woensdag. Alles om stroom te besparen.

Regen maken

In een wanhoopspoging iets te doen aan de droogte in de rivieren proberen diverse Chinese provincies regen te maken. Dat doen ze door met vliegtuigen zilverjodide in de wolken te schieten. De zilverjodidekristallen moeten ervoor zorgen dat waterdeeltjes samenklonteren en regendruppels vormen. Deze manipulatie van het weer is al decennialang in gebruik in China.

Ook stellen de Chinezen alles in het werk om ondanks de droogte de rijstoogst te redden. Speciale teams moeten misoogsten voorkomen. De groei van rijst vereist doorgaans veel water. De komende maanden zijn cruciaal voor de opbrengst.

Volgens Cai Wenju, klimaatonderzoeker bij wetenschappelijk instituut Csiro, is de hittegolf veroorzaakt door een „uitzonderlijk” hogedrukgebied afkomstig uit de subtropen. Gao Ge, hoofd van de meteorologische dienst van China, ziet een link met klimaatverandering. „De instabiliteit van het wereldwijde klimaatsysteem zorgt ervoor dat extreme weers- en klimaatgebeurtenissen de afgelopen jaren vaker plaatsvinden.”

Dat de klimaatcrisis zo’n hoge tol eist in China is cynisch te noemen, gezien politiek nieuws van eerder deze maand. Peking kondigde namelijk aan dat het de samenwerking met de Verenigde Staten rond klimaatbeleid gaat stoppen, nadat het Amerikaanse congreslid Nancy Pelosi Taiwan bezocht. Het warme weer in grote delen van China houdt naar verwachting nog enkele dagen aan.