En inderdaad, tot handen schudden kwam het niet. Onder het mom van de coronaregels na te leven, gaven de twee heersers elkaar een boks. Terwijl de notoire knuffelaar Biden in de voorgaande dagen kwistig was met handen schudden en omhelzingen.

Volgens Biden heeft hij tijdens zijn bezoek aan de kroonprins expliciet gesproken over diens persoonlijke verantwoordelijkheid voor de moord op Khashoggi. De Saoediërs geven een andere lezing. Biden zou uitsluitend in algemene termen hebben gesproken over mensenrechten.

Dat laatste lijkt ook meer waarschijnlijk. Behalve dat het direct en persoonlijk aanspreken van een koninklijke gastheer lastig ligt in het diplomatiek verkeer, had Biden een ander doel met zijn bezoek aan Saoedi-Arabië. Hij wilde de kroonprins bewegen de oliekraan verder open te draaien.

De snel oplopende olieprijs is in de VS een belangrijke aanjager van de inflatie. Dat vergroot de economische problemen waar Amerika, mede vanwege de oorlog in Oekraïne, mee kampt. Meer export door de Saoedi’s kan de prijs aan de pomp drukken en daarmee de inflatie dempen. Met het oog op de Congresverkiezingen in november is het van belang om de economische neergang tot staan te brengen.

Een goede sfeer voor een gesprek met Bin Salman was de eerste voorwaarde om het verzoek om meer olieleveranties gehonoreerd te krijgen.

Biden zat in een onmogelijke spagaat. Bin Salman beschuldigen en hem gunstig stemmen zodat Amerika meer olie krijgt, was onverenigbaar. Dat moet de Amerikaanse president beseft hebben, ook al beweert hij manmoedig de kroonprins de waarheid te hebben gezegd.

Het kan niet anders dan dat de president teleurgesteld naar huis is gegaan. Er is onduidelijkheid over de woorden die hij over de moord heeft gesproken en Bin Salman heeft hem laten weten geen mogelijkheden te hebben om meer olie te produceren.

Dat laatste argument is overduidelijk zwak. Iedereen weet dat de kroonprins maar één woord hoeft te spreken of de olie golft van Saoedi-Arabië naar de VS. Bin Salman heeft Biden duidelijk laten voelen dat hij niet voor hem buigt als een knipmes.

Voor Biden is de reis dus geen succes geworden. Daarop zullen de Amerikanen hem afrekenen. Het rijtje successen van hem is toch al erg kort. Aarzelende kiezers zullen hem en zijn partij in november hun vertrouwen niet geven. En zijn eigen partijgenoten zullen hem verwijten dat zijn stoere, morele woorden dat Saoedi-Arabië een paria is, niet hebben geleid tot krachtige daden.