Zaghari-Ratcliffe werd in 2016 gearresteerd op het vliegveld van Teheran en tot tien jaar cel veroordeeld wegens pogingen de Iraanse regering omver te werpen, onder meer door onlineverzet tegen de regering aan te moedigen. Ze kwam samen met een andere Brit vrij, officieel omdat ze hun straf hadden uitgezeten, maar in feite was dat het resultaat van onderhandelingen waardoor Londen schulden uit de vorige eeuw ter waarde van 475 miljoen euro terugbetaalde aan Iran.

De bekentenis die ze op de dag van haar vertrek moest tekenen werd gefilmd. Het Britse buitenlandministerie omschreef de gebeurtenis als „ontmenselijkend”. Zaghari-Ratcliffe, die altijd heeft ontkend te hebben gespioneerd, is er zeker van dat het regime in Teheran de beelden op een dag zal laten zien. Zij had vorige week een ontmoeting met premier Boris Johnson, die ze aanwrijft dat hij in zijn tijd als minister van Buitenlandse Zaken een fout heeft gemaakt die veel invloed heeft gehad op haar tijd in gevangenschap.

Johnson zei in 2017 dat Zaghari-Ratcliffe voor haar arrestatie journalistiek had onderwezen, terwijl haar werkgever en haar echtgenoot alleen hadden gezegd dat ze in Iran op familiebezoek ging. Johnson nam later terug dat de vrouw naar Iran was gegaan voor haar werk. Volgens haar man heeft die uitspraak een schaduw geworpen over haar periode in gevangenschap en was Johnson behoorlijk geschokt toen hij dat te horen kreeg.