Hoewel het fascinerende beelden oplevert, is het bepaald geen pretje om in dergelijke omstandigheden te verkeren – en dat is nog zacht uitgedrukt.

Zo moesten duizenden mensen met ademhalingsproblemen naar het ziekenhuis en eiste de zandstorm zelfs een leven, meldde een woordvoerder van het Iraakse ministerie van Volksgezondheid. Het maatschappelijk leven ligt deels stil: vluchten in Najaf, maar ook in Bagdad zijn geannuleerd. Het zicht is niet meer dan 500 meter.

Het natuurverschijnsel staat niet op zichzelf. Deze zandstorm is de zevende in een maand die Irak treft. Waarschijnlijke oorzaken zijn het ontbreken van groen in de buurt van steden en voortgaande verwoestijning.

De toekomst ziet er niet rooskleurig uit. De milieutak van de Verenigde Naties voorspelde in 2016 dat Irak in 2026 te maken krijgt met 300 zandstormen.

De stormen stellen Irakezen voor de keuze: ermee leren leven of vluchten. Vooralsnog gaan de meeste mensen voor het eerste, maar het is de vraag hoe lang dat nog kan.