Kavala zit sinds 2017 vast, toen hij werd opgepakt op doorreis in Turkije. Hij werd eerst beschuldigd van het financieren van protesten in 2013. Daarvan werd hij in 2020 vrijgesproken, maar direct erna werd hij weer opgepakt op verdenking van betrokkenheid bij de mislukte staatsgreep in 2016.

De Raad van Europa had Turkije opgedragen om Kavala vrij te laten, maar daar is geen gehoor aan gegeven. Turkije is lid van de raad en had daarom de uitspraak van het Europese Hof voor de Rechten van de Mens om hem vrij te laten moeten uitvoeren.

Veel westerse landen hebben Ankara opgeroepen om Kavala vrij te laten. De zaak heeft de banden tussen Turkije en meerdere westerse landen, waaronder Nederland, flink onder druk gezet.

Als filantroop zette Kavala zich onder meer in voor culturele diversiteit en activiteiten rond de Armeense en Koerdische cultuur.