De Equal Employment Opportunity Commission begon in 2013 een rechtszaak vanwege rassendiscriminatie tegen een verzekeringsmaatschappij in Alabama omdat die ten onrechte een baan weigerde aan Chastity Jones. Deze zwarte vrouw droeg dreadlocks, een kapsel met lange bundels verknoopt, vervilt haar. Het bedrijf zou Jones hebben verteld dat zijn voorschriften voor uiterlijke verzorging geen dreadlocks toestond. Wilde ze de baan hebben, dan moest ze de dreadlocks afknippen.

Met name onder Afro-Amerikanen is een kapsel met dreadlocks populair. De oorsprong van deze haardracht gaat terug naar de inheemse bevolking van Afrika. Sommige Afro-Amerikanen dragen dreadlocks die wel een halve meter lang zijn.

Beeldmerk

Even gewild onder deze bevolkingsgroep in de VS zijn de cornrows, waarbij het haar in vlechtjes strak op het hoofd wordt gevlochten. Tussen de stringen worden dan strepen van de schedel zichtbaar. Oorspronkelijk werd met de witte strepen het beeldmerk van eigen stam zichtbaar gemaakt.

In 2017 kregen de tweelingzusjes Mya en Deanna Cook uit Malden (Massachussetts) van de leiding van hun middelbare school te horen dat ze hun vlechten moesten verwijderen. Ze weigerden en zeiden dat het beleid discriminerend was. De schoolleiding hield voet bij stuk en stelde dat het verbod was ingesteld om „een cultuur te bevorderen die de nadruk legt op onderwijs in plaats van stijl, mode of materialisme.” Uiteindelijk verklaarde de onderwijsinspectie dat de maatregel van de school onwettig was.

Zo’n uitkomst staat echter niet bij voorbaat vast. Blijkens een onderzoek van de organisatie JOY Collective in 2019 voelt een op de vijf Afro-Amerikaanse vrouwen zich gediscrimineerd vanwege hun kapsel.

In rechtszaken krijgen zwarte vrouwen volgens de Democraten op dit punt zelden gelijk. Zo verwierp een rechter in Alabama de claim van Chastity Jones. De verzekeringsmaatschappij mocht de eis stellen de dreadlocks af te knippen omdat kapsels geen onveranderlijke eigenschappen zijn zoals huidskleur.

Landelijk verbod

Inmiddels is in meer dan een dozijn staten deze vorm van discriminatie wettelijk verboden. Vorige week donderdag aanvaardde de staat Massachusetts nog zo’n wet. Maar Democraten willen nu met het wetsvoorstel een landelijk verbod instellen.

„Te lang zijn zwarte meisjes gediscrimineerd en gecriminaliseerd vanwege het haar dat op ons hoofd groeit en de manier waarop ze dit dragen”, vindt de Democratische Afgevaardigde Ayanna Pressley (Massachussetts). Haar partijgenoot en collega Bonnie Watson Coleman (New Jersey), de drijvende kracht achter het wetsvoorstel, noemt dit van „levensbelang voor zwarte meisjes en vrouwen.”

Het Huis van Afgevaardigden aanvaardde de wet afgelopen vrijdag met 235-189 stemmen. Slechts 14 Republikeinen stemden voor. De rest van de Republikeinen vindt de wet overbodig. „De bestaande wetgeving is duidelijk. Discriminatie om welke reden dan ook is verboden”, zegt Jim Jordan (Ohio), de hoogste Republikein in de juridische commissie van het Huis van Afgevaardigden.

Hij zegt dat de Democraten zich beter druk kunnen maken over belangrijker kwesties zoals de inflatie of de torenhoge gasprijzen. Sommige Republikeinen vinden ook dat de leiding van een bedrijf of organisatie nog enige ruimte moet hebben om een evenwicht te vinden tussen regels voor het uiterlijk en de persoonlijke voorkeuren van medewerkers.

Of de wet door de Senaat komt, is nog maar de vraag. Wil ze kans maken, dan moeten ten minste tien senatoren zich voorstander van de maatregel tonen. Waarnemers betwijfelen of dit gaat gebeuren.