De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA omschreef de onderzeese vulkaanuitbarsting van 15 januari in de Stille Oceaan bij Tonga als „honderden keren krachtiger dan de atoombom op Hiroshima.”

Het natuurgeweld veroorzaakte een enorme vloedgolf en bedekte de nabijgelegen eilanden onder een dikke laag vulkanische as. Opmerkelijk genoeg bleef het aantal slachtoffers beperkt. Er vielen op Tonga drie doden. Voor zover bekend, want communicatie met de eilanden verloopt nog altijd uiterst moeizaam. De enige onderzeese glasvezelkabel die het afgelegen Tonga met de buitenwereld verbond, is door de vulkaanuitbarsting vernield.

Slechts mondjesmaat komen er berichten uit het getroffen gebied. Fe’ilaokitau Kaho Tevi, voormalig algemeen secretaris van de Conferentie van Kerken in de Paficic, meldt in een kort mailtje dat hij samen met gemeenteleden druk bezig is om de enorme ravage na de ramp op te ruimen. „God heeft ons wonderlijk gespaard. We voelen ons gedragen door de gebeden van christenen wereldwijd.”

Die gebeden komen niet in de laatste plaats van de 150.000 Tonganen die in het buitenland wonen – vooral in Australië en de Verenigde Staten. Op veel plaatsen worden gebedsbijeenkomsten gehouden en op sociale media klinkt de oproep tot solidariteit met de getroffen bevolking.

Wanhopig

„We hebben heel wat slapeloze nachten achter de rug”, vertelde Sela Finau, voorganger in de First United Methodist Church in Texas, onlangs aan Chrisitanity Today. „We wachtten wanhopig op een teken van leven uit Tonga. Hoewel de communicatielijnen kapot zijn, is de weg naar God altijd open. We bidden om genade en bescherming.”

Siesia Puloka, predikant van de Seaview United Methodist Church in Seattle, beschouwt het als een groot wonder dat het eilandenrijk is gespaard. „De afgelopen weken heb ik God daar dag en nacht voor gedankt. „Als je Tonga probeert te ontdekken, moet je de wereldkaart bijna kussen; het is maar een speldenknop. De tsunami en de uitbarsting hadden Tonga in een ogenblik weg kunnen vagen.”

Coronavirus

Inmiddels kampt Tonga echter met een geheel nieuw probleem. Het coronavirus waart ook op het eilandenrijk rond. Gedurende de pandemie kende Tonga slechts één besmetting. Inmiddels is dat aantal tot boven de dertig gestegen.

Waar de uitbraak met de omikronvariant van het coronavirus precies begon, blijft nog onduidelijk. Er golden strenge quarantainemaatregelen voor reddingswerkers die naar Tonga trokken, toch bleek het lastig om het virus volledig buiten te houden. Zo moest kort na de vulkaanuitbarsting een Australisch hulpvliegtuig omkeren nadat er een positief geval aan boord bleek te zijn en tientallen bemanningsleden van een marineschip raakten onderweg naar Tonga besmet met het coronavirus.

Australië benadrukte eerder echter dat het vermoedelijk niet verantwoordelijk is voor de uitbraak. De hoge militair Greg Bilton verklaarde dat het virus „niet lijkt te zijn overgedragen” via het marineschip Adelaide, dat de coronagevallen aan boord had.

De ruim 100.000 inwoners van Tonga blijven voorlopig in lockdown vanwege de uitbraak van het virus. Alle niet-essentiële bedrijven en scholen zijn tot nader order gesloten.