Een berekening voor de eerste jaren komt uit op dertien miljoen ton vracht per jaar. Driekwart van de bedrijven langs de Schelde en Seine hebben gezegd de waterweg te willen gebruiken. „We varen nu al met de grootst mogelijke schepen, maar de hoeveelheden zullen snel toenemen", zei Luc Pringalle, Europees transportmanager van Cerestar Cargill. Het grondstoffenbedrijf vervoert Frans graan naar de Benelux en ander materiaal weer terug.

De waterverbinding via de Schelde en de Seine is nu alleen geschikt voor kleine schepen tot 700 ton. Twee knelpunten houden de grote schepen nog tegen, bij Gent en bij Compiègnes. Zodra die zijn aangepakt, kunnen ook schepen tot 4400 ton doorvaren, met containers tot driehoog gestapeld.

Het moet een alternatief zijn voor het wegvervoer. Ook verbindt de verbeterde verbinding meerdere grote havens, van Le Havre in Frankrijk tot Amsterdam en het Ruhrgebied. De bouw begint voor 2010 en het kanaal is uiterlijk 2020 klaar, zo is althans een voorwaarde voor Europese subsidie.

Het project staat sinds vorig jaar op een Europese prioriteitenlijst, mede dankzij de Nederlandse minister Peijs (Verkeer). Zij is groot voorstander van het kanaal, omdat het veel werk biedt aan Europese binnenschippers. Die zijn volgens Peijs voor 80 procent Nederlands. „Ik ben heel blij dat ik het plan vorig jaar uit de prullenbak heb gehaald en op een Europese prioriteitenlijst heb gezet", zei Peijs tijdens het congres.

De verbreding wordt grotendeels betaald door Frankrijk en België. De kosten van het Franse stuk (105 km) worden geschat op 2,6 miljard euro, het Belgische deel op 200 tot 300 miljoen euro.

Het kanaal moet vooral het groeiend goederenvervoer tussen de Benelux en de Parijse regio opvangen. „Een voorzichtige schatting is dat het vervoer tussen deze regio’s tot 2020 met 80 procent groeit", stelde Hilde Bollens van Promotie Binnenvaart Vlaanderen. Nu al kampen vrachtwagens met files op de autoroute A1 in Noord–Frankrijk. Ze gaat ervan uit dat de binnenvaartschepen er op den duur pakweg 1,6 miljoen vrachtwagens per jaar vervangen. Dat komt neer op 32 miljoen ton vracht.