Hij schat de kans op een succesvolle afronding van de lopende besprekingen op minder dan 50 procent. Maar hij zegt tegelijk niet verbaasd te zullen zijn als er plotseling toch een doorbraak komt. „Turken onderhandelen een beetje zoals de vroegere Sovjet-Unie: gedurende maanden en jaren gebeurt er niets en dan opeens nemen zij een doortastende beslissing.”

Cyprus is sinds 1974 gesplitst. Turkije bezette toen het noordelijke gebied van de ministaat in de Middellandse Zee. Internationaal kreeg die operatie geen enkele steun. Alleen de regering in Ankara erkent de uitgeroepen republiek.

De Griekse Cyprioten, onder aanvoering van president Glafkos Clerides, bepleiten thans een federatie tussen de beide bevolkingsgroepen. De Turkse eilandbewoners, met als leider Rauf Denktash, zijn voorstander van een veel minder vergaand samenwerkingsverband tussen twee afzonderlijke naties. Sinds enige tijd vindt er onder toezicht van de Verenigde Naties overleg plaats over een uitweg uit het conflict.

Verheugen constateert aan Turkse zijde nauwelijks enige beweging. Over de opstelling van de tegenpartij stelt hij vast: „Het is duidelijk dat van Griekse kant een positieve en constructieve houding wordt ingenomen.”

De commissaris blijft erbij dat Cyprus hoe dan ook, als eenheid of feitelijk alleen de Griekse gemeenschap, in 2004 toetreedt tot de Europese Unie. Het eiland behoort tot de tien kandidaat-lidstaten waarmee Brussel eind dit jaar de voorbereidende onderhandelingen hoopt te beëindigen. Griekenland heeft gedreigd de hele uitbreiding te blokkeren als Cyprus als gevolg van de tweedeling niet mag aansluiten.