Enkele weken geleden kondigde president Bush een verhoging af van de importheffingen op staal. Hij wil met die maatregel de betrokken industriesector in zijn land, die in ernstige problemen verkeert, de helpende hand reiken. De afscherming van de nationale markt heeft in Europa en elders in de wereld scherp negatieve reacties opgeroepen.

Lamy meent dat de bekritiseerde aanpak, die in zijn ogen indruist tegen de regels voor vrijhandel van de WTO, verband houdt met de verkiezingen die in november van dit jaar in de VS plaatsvinden voor het Congres. „Staal is ginds een gevoelig politiek onderwerp. Als de burgers naar de stembus moeten, loopt de koorts erover altijd op”, aldus de Fransman.

Hij wil niet spreken van een keerpunt in de relatie met de Amerikanen. Ook verwerpt hij de analyse dat zij hebben besloten hun eigen weg te gaan op handelsgebied en op andere terreinen. „De jongste ontwikkelingen zijn een slecht signaal, maar we moeten niet meteen concluderen dat zij onder invloed van de gebeurtenissen van 11 september de multilaterale discipline aan hun laars lappen”, aldus Lamy.

De Unie dringt bij Washington aan op compensatie voor de schade als gevolg van de opgeworpen belemmering voor de verkoop van staal aan de overzijde van de Atlantische Oceaan. Vindt dat pleidooi geen gehoor, dan zal Brussel een aantal producten uit de VS belasten met eveneens hoge invoertarieven. Een lijst daarvoor ligt al gereed. Daarbij zullen vooral ondernemingen worden getroffen in regio’s die voor Bush erg belangrijk zijn bij de komende verkiezingen.

De Amerikaanse handelsgezant Zoellick waarschuwt de EU niet op eigen houtje sancties op te leggen. Hij wil dat Europa eerst het oordeel van de WTO afwacht over de klacht die het bij die organisatie heeft ingediend over de staalheffingen.